LES CHASSES EN ASIE CENTRALE. XLI 



Enfui la haute vallée du Zérafihàne, à l'est de Samarkand, 

 n'est également point sans attraits pour le chasseur. A côté de 

 loups, de renards, nous y rencontrons l'once, espèce de félin 

 de la taille d'un léopard, dont la fourrure blanche, tachetée 

 de gris, devient un charmant trophée de chasse, ou, au be- 

 soin, un tapis moelleux. Nous y voyons aussi des oiseaux de 

 proie gigantesques : des aigles, des vautours, et un oiseau 

 qui, par ses caractères généraux et par ses dimensions, rap- 

 pelle le condor des Andes. 



Avant de parler des chasses, examinons un peu les chas- 

 seurs, leurs armes, leurs chevaux et leurs chiens. 



Le chasseur par excellence, c'est le Kirghise; celui qui dit 

 Kirghise veut dire nomade, car chez aucun autre peuple la vie 

 nomade ne s'est plus incarnée que chez eux. Du temps de saint 

 Louis, ils avaient absolument les mêmes mœurs qu'aujour- 

 d'hui, et quand, au milieu des steppes de l'Asie, on lit les 

 récits des ambassadeurs du roi de France, on les croit écrits 

 d'hier. 



Le Kirghise, d'une taille moyenne, trapu, vigoureux, les 

 yeux obliques, le nez camard, la bouche grande et ornée de 

 dents superbes, passe sa vie sous une tente en feutre, de la 

 forme d'une cloche à fromage, en compagnie de ses femmes 

 et de ses enfants, de ses chevaux et de ses bestiaux. J'ai ren- 

 contré une fois, près de la mer d'Aral, dans une tente kir- 

 ghise, un jeune chameau, une chèvre et plusieurs moutons 

 qui vivaient là dans une parfaite intimité avec la famille du 

 propriétaire. 



L'arme du Kirghise, c'est le fusil à mèche, avec un calibre 

 microscopique, auquel est adaptée une fourche pour assurer 

 son tir; un archer du temps de François l" n'en aurait pas 

 voulu. Eh bien, avec cette arme primitive, le Kirghise abat 

 des oiseaux au vol, chasse des lièvres et des chèvres sauvages, 

 arrive même à tuer le tigre. Preuve le magnitique tigre em- 

 paillé que j'ai vu chez le général Kauffmann, gouverneur gé- 

 néral du Turkestan. Ce tigre avait été atteint par une balle 

 kirghise juste entre les deux yeux. 



Les chevaux de l'Asie centrale appartiennent à trois espèces: 



