LES ÉCHASSIERS D'EGYPTE. 55 



téralement signifie père de la faucille. Dans la Lasse Ethio- 

 pie, il porte le nom de ahou-hannès, ({in veut direpèr^ Jean, 

 parce que c'est vers la fête de la Saint-Jean, époque à la- 

 quelle commencent les pluies dans l'Abyssinie, qu'il paraît 

 sur les bords du Nil (1). 



On a cru longtemps que les Egyptiens avaient accordé un 

 culte si extraordinaire aux Ibis parce que ces oiseaux fai- 

 saient une guerre acharnée aux serpents et en purgeaient 

 ainsi le sol de l'Egypte. Cette erreur, que la tradition et les 

 opinions fabuleuses des auteurs anciens avaient accréditée, ne 

 tarda pas à s'évanouir devant les observations précises des 

 naturalistes modernes. Savigny montra bien, du reste, que le 

 bec de l'Ibis, sa langue courte qui ne peut attirer vers l'œso- 

 phage les aliments qui seraient saisis par l'extrémité de ce 

 long bec, la courbure même de ce bec, ses bords émoussés 

 incapables de couper, sa mollesse et ?a sensibilité, propres 

 uniquement à pénétrer dans la vase et à y choisir les ali- 

 ments, ne pouvaient indiquer un oiseau ophiophage. 



Cuvier prétendait avoir trouvé dans une momie d'Ibis, 

 des débris non encore digérés de peau et d'écaillés de ser- 

 pent et en avait conclu que ces oiseaux ont pu être ophio- 

 pliages. Ce fait, le seul cité par Cuvier, est contradictoire 

 avec les observations faites en Egypte par Savignj- sur un 

 grand nombre d'individus vivants qu'il a ouverts, et dans le 

 gésier desquels il a constamment trouvé des coquillages uni- 

 valves et fluviatiles la plupart des genres cyclostome, am- 

 pullaire et planorbe. 



Le fait signalé par Cuvier peut aisément s'expliquer, sui- 

 vant Savigny, par l'usage dans lequel étaient les Egyptiens 

 d'embaumer tous leurs animaux sacrés, qu'ils fussent entiers 

 ou qu'il n'y eût qu'une partie de leur corps, et plusieurs 

 espèces de serpents étaient comptées parmi les animaux 

 sacrés (2) . 



Savigny ajoute que dans le Picits des oiseaux à Saqqarah, 



(1) Descrij)ti(jii de VEjtjpte , t. XXIII. Histoire naturelle. Zoolofjie. — 



Si/stème des oiseatix de rEriypte et de la Sijrie, par Jules-César Saviguy, 

 membre de l'Institut, 1828, p. 399. 



(2) L'Ibis sacré, dit Brelim, dans mon opinion, peut bien manger de petits 

 serpents, mais je ne crois pas qu'il s'eu prenne aux individus de forte taille et 

 aux serpents venimeux. Pendant la saison des pluies, il se nourrit principa- 

 lement, sinon exclusivement, d'insectes. Dans quelques-uns de ceux que j'ai 

 tués, j'ai trouvé des Sauterelles et des Coléoptères. Oiseaux, t. II, p. G'20. 



