LA DESTRUCTION DU BISON AMÉRICAIN. 43» 



Au lieu de vivre alors distribué en une infinité de petits 

 groupes, le troupeau, dispersé sur une vaste étendue se ras- 

 semblait, noircissant le sol de sa masse dense et confuse, de 

 plusieurs milliers d'individus Tous les détachements, animés 

 d'une impulsion commune, se rapprochaient les uns des autres 

 pour constituer une immense armée, centre commun autour 

 duquel le pays était absolument déserté. La plus grande ani- 

 jnation régnait dans ce troupeau, les Taureaux étant conti- 

 nuellement en querelles ou à la poursuite des Vaches. Les 

 démonstrations menaçantes des deux adversaires précédaient 

 toujours ces combats très courts et durant quelques se- 

 condes à peine. Les Taureaux se provoquaient, baissant la 

 tête jusqu'à toucher terre du nez, mugissant effroyablement, 

 braquant l'un sur l'autre des yeux à demi blancs, trépignant 

 des pieds de devant. Leurs mugissements réunis, semblables 

 au grondement du tonnerre, s'entendaient à une distance de 

 6 à 12 kilomètres. Ces combats cependant se terminaient 

 presque toujours sans graves blessures, grâce à l'épaisseur 

 du poil et de la peau couvrant la tète et les épaules. Jamais 

 on ne constatait entre mâles et femelles d'unions perma- 

 nentes durant un certain temps. On trouvait toujours chez 

 les Bisons les mêmes habitudes que chez le bétail domes- 

 tique. A la suite d'observations mal interprétées, l'opinion 

 s'était répandue, il y a quelques années, que l'identité des 

 familles se perpétuait dans les troupeaux, chaque vieux Tau- 

 reau vivant au milieu d'un harem de femelles et d'un groupe 

 de descendants. C'était attribuer au Bison un degré d'intel- 

 ligence qu'il est loin de posséder, et les observations du colo- 

 nel Dodge ont absolument réfuté cette théorie. 



Après la saison des amours, le troupeau se distribuait à 

 nouveau en cette foule de petites bandes de 20 à 100 indi- 

 vidus qui caractérisait si bien la vie normale de ces animaux, 

 bandes se dispersant progressivement à la recherche des meil- 

 leurs pâturages, jusqu'à ce que le troupeau primitif couvrit 

 une immense étendue. Dans cette marche à la conquête des 

 herbages les plus fertiles, les Bisons déployaient peu d'intel- 

 ligence, une faible originalité d'idées. Au lieu de suivre les 

 cours d'eau, dont les bords plus fertiles fournissaient une 

 nourriture abondante, ils n'hésitaient pas à abandonner un 

 bon pâturage, pour se lancer sur des terrains stériles, cou- 

 verts de maigres broussailles, aux herbes rares et pauvres. 



