LA DESTRUCTION DU BISON AMÉRICAIN. 415 



cherchait prudemment abri dans quelque vallée étroite et 

 profonde ou quelque ravin. Là, le troupeau se couchait, at- 

 tendant patiemment la fin de la tourmente. Après une forte 

 chute de neige, on était toujours certain de rencontrer des 

 Bisons dans les vallées des ruisseaux, où la bunch-grass 

 montrait ses hautes tiges au-dessus de la neige, lui fournis- 

 sant ainsi la seule nourriture qu'il pût se procurer. 



Quand la chute de neige se prolongeait longtemps et avec 

 intensité, couvrant le sol d'une couclie épaisse et uniforme, 

 le Bison devait jeûner pendant plusieurs jours, parfois même 

 pendant plusieurs semaines. Lorsque le soleil se dégageant 

 des nuages liquéfiait la couche supérieure de neige et que 

 celle-ci se congelait ensuite en une nappe de glace compacte, 

 l'existence du Bison commençait à devenir fort précaire. Un 

 homme, en effet, passera sur une surface glacée que les pieds 

 du Bison traverseraient, laissant l'animal s'enfoncer jusqu'au 

 ventre. C'était alors que les Indiens les chassaient avec des 

 souliers à neige, les tuant à coups de lance pendant que l'é- 

 paisseur de la neige les immobilisait et paralysait leurs mou- 

 vements. Les loups s'engraissaient également de ces victimes 

 qu'ils dévoraient sans danger. 



La faim et le froid faisaient rarement périr les Bisons, il 

 fallait des circonstances tout à fait exceptionnelles pour qu'ils 

 succombassent, mais la fin de l'hiver les trouvait en fort 

 triste état et les vieux Taureaux souffraient plus encore peut- 

 être ({ue les autres Bisons. 



Différant en cela "de la plupart des quadrupèdes américains, 

 le Bison avait des mœurs migratrices. Alors que l'Elan et le 

 Daim à queue noire changent d'altitude deux fois par an, au 

 commencement et à la fin de l'hiver, le Bison, lui, opérait 

 des changements de latitude. Ces migrations se remarquaient 

 surtout dans la grande région occidentale des pâturages, oîi 

 les bandes étaient nombreuses, et leurs mouvements faciles 

 à observer. Aux approches de l'hiver, tous les troupeaux qui 

 s'étendaient de la Peace River, de la rivière de la Paix, au 

 Territoire indien, avançaient de quelques centaines de kilo- 

 mètres vers le sud, afin d'hiverner dans de meilleures condi- 

 tions, et occupaient la presque totalité de la grande région 

 située au sud du Saskatchewan. Avec le retour de la belle 

 saison, au premier printemps, commençait la marche vers le 

 nord, entreprise par les Bisons, plutôt afin de se soustraire 



