XXVIll SOCIÉTÉ IMPÉRIALE ZOOLOGIQUE d'aCCLIMATATION. 



cette céréale était connue en Afrique, dès les temps les plus 

 reculés, la découverte de grains de Maïs dans le cercueil d'une 

 momie retirée en 1819, par un voyageur français, M. Rifaud, 

 d'un des hypogées de Thèbes. A cela les botanistes ont objecté 

 l'identité absolue de ces graines avec celles du Maïs américain, 

 et ils ont soupçonné une fraude de la part des Arabes. Toute- 

 fois, après avoir écarté ces indications contestables, on peut 

 en signaler d'autres qui ne motivent pas les mêmes doutes. 

 Mirkhond, historien persan qui écrivait quelques années avant 

 la découverte de l'Amérique, est cité par d'Herbelot, dans sa 

 Bibliothèque orientale, comme ayant fait mention de la culture 

 du Maïs aux environs de la mer Caspienne, et le Traité d'his- 

 toire naturelle de Li-tchi-tchin, auteur chinois du milieu du 

 xvr' siècle, constate l'existence de cette céréale dans son pays 

 à une époque si rapprochée des voyages de Colomb, que l'on 

 ne saurait rapporter à cet événement l'introduction du Maïs 

 en Asie. Nous pouvons donc admettre, ainsi que l'a fait M. Bo- 

 nafous dans la belle monographie qu'il a publiée en 1836, que 

 le Maïs était connu dans l'ancien monde avant la découverte 

 du nouveau, et que, plus tard, les rapports établis avec l'Amé- 

 rique ont pu donner lieu à une nouvelle importation et à une 

 culture plus étendue de cette graminée, restreinte jusqu'alors 

 dans d'étroites limites. Ainsi s'expliquerait le nom de Blé de 

 Turquie^ que l'usage s'est obstiné à lui conserver dans le lan- 

 gage vulgaire et que l'on retrouve dans la forme latine de fru- 

 mentum turcicum chez les érudits du xvf siècle, qui ne 

 pouvaient ignorer sa nouvelle provenance transatlantique. 



Ce que, d'ailleurs, personne n'a songé ànier, c'est quecette 

 céréale formait presque exclusivement la base de la nourri- 

 ture des indigènes du continent américain, lorsque les Espa- 

 gnols vinrent y aborder. Le nom de Maïs serait même 

 emprunté à la langue d'Haïti, île d'où Colomb en aurait rap- 

 porté les premières graines semées après son retour en 

 Espagne. S'il faut en croire Oviedo dans son Histoire des 

 Indes occidentales, cette plante se serait répandue dans la 

 Péninsule dès 1525, bien que sa culture en grand ne paraisse 

 y dater d'une façon bien avérée que du xvii" siècle. 



Le Maïs prédomine, en Amérique, sur toute la surface de 



