366 SOCIÉTÉ NATIONALE d' ACCLIMATATION. 



qu'il ne les donnerait même pas pour £. 1000 (25000 francs). C'étaient, 

 en effet, des sujets remarquables, produisant annuellement quatre cou- 

 vées de quinze petits chacune, aussi régulièrement que la meilleure hor- 

 loge, disait leur heureux maître. Il vendait les jeunes à quatre mois, 

 au prix de £. 15 l'un, réalisant ainsi un revenu annuel de plus de 

 20000 francs. 



Un autre acheta en 1878, cent jeunes, d'âges divers, de quatre à neuf 

 mois, £. 10 l'un, il les pluma deux fois, ce qui lui rapporta, d'après son 

 propre récit, £. 8 par tête, et les revendit aussitôt £. 25. 



En 1875, on comptait 10 000 oiseaux dans la colonie, et l'exportation 

 déplumes était de £. 300000. 



En 1880, le nombre des oiseaux s'élevait à 50000 et l'exportation de 

 plumes à un million de livres. Pendant les trois premiers mois de cette 

 année, l'exportation de plumes fut de £. 82000 supérieure à ce qu'elle 

 avait été pendant la période correspondante de l'année 1879. 



En 1881, l'exportation fut de 87 706 kilogrammes de plumes, d'une 

 valeur de 22 356 000 francs. 



Il y avait bien à cette époque de quinze à vingt fabriques d'incuba- 

 teurs artificiels, en grande prospérité; et cependant, par suite de cette 

 concurrence, le prix de ces appareils était tombé de £. 75 à £. 10. On 

 n'aurait su dire néanmoins lesquels gagnaient le plus de ces fabricants 

 ou des fermiers éleveurs. L'un d'eux réalisa une fortune de £. 30000 

 (750000 francs) en moins de dix ans. 



L'installation des parcs exigeant de grands espaces, la terre prit 

 subitement dans les mêmes années une plus-value considérable, qui 

 atteignit jusqu'à 75 pour 100 de son ancienne valeur. 



En ce temps-là, il est vrai, la mode avait porté très haut le prix des 

 plumes; à Port Elisabeth, ou à Cape-town, il s'élevait jusqu'à 1500 et 

 1800 francs la livre, pour les plumes blanches; les plumes de second 

 ordre valaient facilement de 600 à 700 francs. Or, un oiseau mâle adulte 

 en produit annuellement plus d'une livre de première qualité, pour ne 

 parler que de celles-là. 



La spéculation se mit follement de la partie ; point n'était besoin 

 d'avoir à soi de capitaux; les banques en faisaient largement l'avance, 

 au cher denier, sans doute: on devait payer 8 à 10 pour 100 par billets 

 à quatre mois, et 2 1/2 de renouvellement ; mais on avait bien souci de 

 vétilles semblables ! On estimait alors à près de dix millions de livres 

 sterling, le découvert de ce chef. 



Ln jour cependant le ciel s'assombrit; c'était vers la fin de l'année 1881, 

 si brillamment commencée. Des maux de nature inconnue, des maladies 

 du foie et des poumons se déclarèrent, qui, en peu de temps, décimèrent 

 les meilleurs parcs. Les banquiers, sentant venir l'orage, égorgèrent 

 sans merci leurs infortunés débiteurs. Chacun cherchant à se dégager 

 au plus vite, une réaction générale se produisit, d'autant plus violente 



