'J50 SOCIÉTÉ IMPÉRIALE ZOOLOGIQUE d'ACCLIMÂTATION. 



naturalistps s'efforcer d'avoir leur classification : les uns rétablissent sur la 

 considération des formes du bec, d'autres sur celle du pied ou de l'aile, 

 comme étant les parties les plus faciles à saisir et qui frappent la vue ; 

 d'autres prennent pour base la nature des aliments, d'autres la configuration 

 du siernum, ceux-ci certaines analogies, ceux-là certaines différences. 



Le plus grand nombre réimissent tous ces différents caractères et font 

 servir les plus saillants dans cbaque espèce, pour déterminer cette espèce: 

 c'est ce qui constitue ce que l'on appelle la méthode naturelle. Vous con- 

 cevez de quelle importance et de quelle valeur peuvent être dans la méthode 

 naturelle de classification des oiseaux les caractères oologiques. Dans les cas 

 douteux, où les autres caractères peu prononcés peuvent laisser incertain 

 sur l'espèce à laquelle tel ou tel oiseau doit être rapporté, les considérations 

 tirées de son œuf peuvent fournir un caractère déterminant. 



Non pas que je dise qu'il faille s'en rapporter à ce caractère seul. Lors- 

 qu'on base une classification sur un caractère seul, quelque varié, quelque 

 important que soit ce caractère, on fait un système : tel est, en botanique, le 

 système de Linné, fondé sur la considération de la fleur. 



Ce n'est donc pas comme caractère systématique, mais comme caractère 

 de la méthode naturelle, qu'il faut dans l'histoire naturelle se servir des œufs, 

 et par conséquent joindre toujours a leur description celle de l'animal qui 

 les produit. 



Dans les œufs d'une race ou d'un même individu, tous n'ont pas une 

 orme identique : les uns sont, par exemple, plus allongés que les autres. 

 Dès la plus haute antiquité, ces différences individuelles ont préoccupé l'esprit 

 humain, et l'on a pensé qu'elles pouvaient dépendre de la différence des 

 sexes. Aristote enseigne que les œufs ronds contiennent des mâles et les 

 œufs plus allongés des femelles. Celte opinion, reprise h différentes fois et 

 soumise au contrôle de l'observation, a été combattue ou soutenue sans 

 qu'on ait pu s'arrêter encore à une solution. Les uns soutiennent l'opinion 

 inverse de celle d'Aristote; c'est-à-dire que les mâles viennent dos œufs 

 allongés et les femelles des œufs ronds. MM. Etienne Geoffroy Saint-Hllaire 

 et Florent Prévost, après de nombreuses vérifications, inclinent pour l'opinion 

 d'Aristote. Enfin, l'opinion générale aujourd'hui est que les mâles et les 

 femelles viennent indilTéremment des œufs ronds ou des œufs allongés. Si 

 les mâles ou les femelles donnaient lieu à des œufs d'une forme constante, 

 certaines espèces où ces formes constantes dominent, celle des hiboux par 

 exemple, ne devraient donner qu'un seul sexe , suivant que l'on affecterait 

 la forme ronde seulement aux mâles ou seulement aux femelles. 



Dans les croisements d'espèces, la forme des œufs n'est pas modifiée; l'ex- 

 périence nous apprend, contrairement à l'opinion de Buffon, que le mâle 

 n'exerce aucune action sur la figure de l'œuf pondu : une Poule fécondée par 

 un Faisan ou par une l'inlade donnera des œufs exactement semblables aux 

 œufs fécondés par son propre coq. Tout récemment cette discussion a été 

 ravivée à propos de l'opinion émise sur la possibilité de faire procréer à 

 volonté, pur les mammifères, des mâles et des femelles. De nouvelles véri- 



