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AVERTISSEMENT. 



autrement , probablement l'on s'efforcera de la 

 remplacer par une autre qui soit aussi générale, 

 et qui ait pour but de s'accorder davantage en- 

 core avec tous les faits observés ; ce que je ne 

 crois pas possible. 



On m'objectera peut-être que ce qui me 

 parait si juste, si fondé, n'est cependant que 

 le produit de mon jugement, d'après la somme 

 de mes connaissances ; on pourra même ajouter 

 que ce qui est le résultat de nos jugements est 

 toujours fort exposé, et qu'il n'y a réellement 

 de certain pour nous que les faits constatés par 

 l'observation. 



A cela, je répondrai que ces considérations 

 philosophiques, très-justesen général, ont néan- 

 moins , comme bien d'autres , leurs limites et 

 même leurs exceptions. 



Sans doute, nos jugements sont fort exposés; 

 car, quoiqu'ils soient toujours en rapport avec 

 les éléments que nous y faisons entrer, et que, 

 sous ce point de vue, ils manquent rarement 

 de justesse, nous n'avons presque jamais la 

 certitude d'avoir employé, dans chacune de ces 

 opérations de notre intelligence , la nature et 

 la totalité des éléments qu'il était nécessaire d'y 

 faire entrer. 



Cependant, il est des cas où nos jugements 

 ne sont pas les uniques résultats de notre ma- 

 nière d'envisager les faits observés ; car ils peu- 

 •vent l'être aussi de la force des choses qui nous 

 entraine malgré nous en considérant ces faits, 

 surtout si nous avons su les réunir. Or, cette 

 force des choses qui nous maîtrise lorsque nous 

 parvenons à la sentir , est une puissance à la- 

 quelle on ne donne pas assez d'attention et qui 

 fait exception aux considérations trop géné- 

 rales citées ci-dessus. Ainsi, il y a des cas où nos 

 conséquences sont forcées et ne permettent au- 

 cun arbitraire. 



Maintenant , que l'on veuille se représenter, 

 qu'ayant rassemblé sur l'important sujet dont je 

 m'occupe depuis quarante ans, les faits les plus 

 nombreux et surtout les plus essentiels , il est 

 résulté pour moi de leur considération , cette 

 force des choses qui m'a conduit à découvrir et 

 à coordonner peu à peu la théorie que je pré- 

 sente actuellement, théorie que je n'eusse assu- 

 rément pas imaginée sans les causes qui m'ont 

 amené à la saisir. Or, quoique l'on puisse peut- 



être me reprocher d'avoir exprimé ma pensée, 

 dans cet ouvrage, d'une manière trop décisive, 

 on sentira quej'ai été entraîné malgré moi à mon- 

 trer la conviction que j'éprouvais, et que je 

 n'ai pu écrire autrement que comme je sentais. 



Peut-être me fera-t-on un autre reproche; 

 car on pourra trouver étonnant de me voir traiter 

 certains sujets qui , au premier abord, parais- 

 sent s'éloigner beaucoup de ceux que je devais 

 avoir uniquement en vue. Cependant, si l'on 

 approfondit ces mêmes sujets, l'on en sentira la 

 liaison intime avec ceux qui appartiennent di- 

 rectement à mon travail ; l'on sentira même la 

 nécessité pour moi de faire valoir la lumière 

 qu'ils retirent les uns des autres, et de mon- 

 trer qu'ils sont tous les éléments essentiels des 

 conséquences que j'ai tirées. 



Cet ouvrage est sérieux, n'a que l'instruction 

 pour but, et ne peut, par sa nature, avoir cer- 

 taines des qualités qui obtiennent beaucoup de 

 lecteurs à bien d'autres. Il lui doit être même 

 d'autant plus difficile d'obtenir toute l'attention 

 dont il a besoin, que les goûts et les circonstan- 

 ces de notre temps la font, en général, porter 

 vers des objets qui lui sont fort étrangers. En- 

 fin, comme il semble ne devoir intéresser qu'une 

 seule classe de lecteurs, celle même dont il tend 

 à modifier les opinions, ce qu'il peut offrir qui 

 soit vraiment digne d'être considéré restera 

 peut-être longtemps peu connu. 



Cependant , je sais que , sous plusieurs rap- 

 ports , son sujet a une véritable importance, 

 qu'il sera utile de le prendre sérieusement en 

 considération ; et ce fut ma conviction à cet 

 égard qui m'a soutenu dans mon travail. Or, si 

 l'on trouve qu'il remplit réellement l'objet que 

 j'ai en vue, je serai suffisamment dédommagé 

 de mes efforts. Mais pour être entendu, j'ai be- 

 soin d'une complaisance qu'on n'accorde pas 

 indifféremment à tout auteur , et que je me 

 suis toujours efforcé de mériter. 



On sait en effet que tout ouvrage , scienti- 

 fique surtout, ne peut être lu ou étudié profi- 

 tablement , que dans l'esprit qui a guidé son 

 auteur; sauf à juger ensuite s'il s'est plus ou 

 moins approché du but qu'il voulait atteindre; 

 car, en l'examinant avec un esprit contraire 

 ou prévenu, les considérations les mieux éta- 

 blies, les vérités, même les plus claires, ne pa- 

 raissent que des erreurs, 



