INTRODUCTION. 



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et dont le principe puisse être déterminable ! pour- 

 quoi ne les regarderait-on pas plutôt comme aussi 

 anciens que la nature, comme ayant la même 

 origine qu'elle-même et que tout ce qui a eu un 

 commencement? 



C'est en effet ce que l'on a pensé, et ce que pen- 

 sent encore beaucoup de personnes même très- 

 instruites ; elles ne voient dans toutes les espèces , 

 de quelque sorte qu'elles soient, inorganiques ou 

 vivantes; elles ne voient, dis-je, que des corps dont 

 l'existence leur paraît à peu près aussi ancienne 

 que celle de la nature , que des corps qui , malgré 

 les changements et l'existence passagère des indivi- 

 dus, se retrouvent les mêmes dans tous les renou- 

 vellements. 



Or, l'existence de ces espèces, que nous revoyons 

 toujours à très-peu près semblables, quoique les 

 corps qui en conslituent Jes individus changent, 

 passent et reparaissent plus ou moins promptement, 

 est donc, disent ces mêmes personnes, le résultat 

 d'un grand pouvoir qui y a donné lieu, d'un pou- 

 voir, en un mot, au-dessus de toutes nos concep- 

 tions .' 



II doit être effectivement bien grand le pouvoir 

 qui a su donner l'existence à tous les corps , et les 

 faire généralement ce qu'ils sont ! car, si l'on ob- 

 serve animal, même le plus imparfait, tel qu'un in- 

 fusoire ou un polype, on est frappé d'étonnement à 

 la vue de ce singulier corps , de son état , de la vie 

 qu'il possède, et des facultés qu'il en obtient; on 

 l'est surtout en considérant que le corps si simple 

 et si frêle que je viens de citer, est non-seulement 

 susceptible de s'accroitre et de se reproduire lui- 

 même, mais qu'il a, en outre, la faculté de se mou- 

 voir; on l'est bien davantage ensuite, à mesure que 

 l'on observe les animaux des ordres plus relevés, et 

 principalement lorsqu'on vient à considérer ceux 

 qui sont les plus parfaits; car, parmi les facultés 

 nombreuses que possèdent ces derniers, il s'en trouve 

 delà plus grande éminence, puisque la faculté de 

 sentir, qui est déjà si admirable en elle-même , est 

 encore inférieure à celle de se former des idées con- 

 servables, de les employer à en former d'autres, en 

 un mot de comparer les objets , déjuger , de penser. 

 Cette dernière faculté surtout , est pour nous une 

 merveille si grande, qu'il nous semble impossible 

 que la nature soit capable d'en amener la produc- 

 tion. 



Si les animaux en qui nous observons de pareilles 

 facultés sont des machines , assurément ces machi- 

 nes sont bien dignes de notre admiration! elles 

 doivent singulièrement nous étonner, puisque nous 

 avons tant de peine à les concevoir, et qu'il nous 

 est absolument impossible de faire quelque chose 

 qui en approche. 



Toutes ces considérations parurent et paraissent 

 donc encore aux personnes dont j'ai parlé, des motifs 

 suffisants pour penser que la nature n'est point la 

 cause productrice ûts différents corps que nous con- 

 naissons, et que ces corps se remontrant les mêmes 

 (en apparence) dans tous les temps, et avec les mêmes 

 qualités ou facultés, doivent être aussi anciens que 

 la nature, et avoir pris leur existence dans la même 

 cause qui lui a donné la sienne. 



S'il en est ainsi, ces corps ne doivent rien à la 

 nature, ils ne sont point ses productions, elle ne 

 peut rien sur eux, elle n'opère rien à leur égard, et 

 dans ce cas elle n'est point une puissance, des lois 

 lui sont inutiles; enfin, le nom qu'oalui donne est 

 un mot vide de sens, s'il n'exprime que l'existence 

 des corps, et non un pouvoir particulier qui opère et 

 agit immédiatement sur eux. 



Mais si nous examinons tout ce qui se passe jour- 

 nellement autour de nous, si nous recueillons et 

 suivons attentivement les faits que nous pouvons 

 observer, les idées si spécieuses que je viens de citer 

 perdront alors de plus en plus le fondement qu'elles 

 semblaient avoir. 



En effet, nous observons des changements, lents 

 ou prompts, mais réels dans tous les corps, selon 

 les circonstances de leur nature et celles de leur 

 situation; en sorte que les uns se détériorent de 

 plus en plus, sans jamais réparer leurs pertes, et 

 sont à la fin détruits; tandis que les autres, qui 

 subissent sans cesse des altérations et les réparent 

 eux-mêmes pendant une durée limitée, finissent 

 aussi , néanmoins, par une destruction entière. Ce- 

 pendant, malgré ce dernier résultat de tout corps 

 quelconque , nous en retrouvons constamment les 

 mêmes sortes, les mêmes espèces, et nous les ren- 

 controns dans tous les étals , dans tous les degrés 

 de changement. 



Pouvons-nous donc méconnaître l'existence d'un 

 pouvoir général , toujours agissant , toujours opé- 

 rant des produits manifestes en changement, en 

 formation et en destruction des corps? selon des 

 circonstances favorables observées, ne voyons-nous 

 pas nous-mêmes plusieurs de ces corps se former 

 presque sous nos yeux, tels que le soufre en certains 

 lieux, Xalwi dans d'autres, le salpêtre dans d'autres 

 encore, etc., etc.? 



Nos observations ne se bornent point seulement 

 à nous convaincre de l'existence d'un grand pou- 

 voir toujours agissant, qui change, forme, détruit 

 et renouvelle sans cesse les différents corps ; elles nous 

 montrent, en outre, que ce pouvoir est limité , tout 

 à fait dépendant, et qu'il ne saurait faire autre chose 

 que ce qu'il fait ; car il est partout assujetti à des 

 lois de différents ordres qui règlent toutes ses opéra- 

 ions ; lois qu'il ne peut ni changer, ni transgresser 



