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INTRODUCTION. 



et qui ne lui permettent jamais de varier ses moyens 

 dans la même circonstance. 



Non-seulement ce grand pouvoir existe, mais il 

 a lui-même celui d'en instituer d'autres, pareille- 

 ment dépendants, moins généraux, et parmi les- 

 quels on en connaît un qui est encore admirable 

 dans ses produits. 



En effet, dans l'organisation animée par la vie 

 nous remarquons une véritable puissance qui 

 change, qui répare, qui détruit, et qui produit des 

 objets qui n'eussent jamais existé sans elle. 



Cette puissance particulière qu'on nomme la vie , 

 et dont tous les corps vivants sont l'unique do- 

 maine , agit toujours nécessairement , selon des 

 lois régulatrices de tous ses actes. Nous l'avons ef- 

 fectivement déjà suivie dans un grand nombre des 

 actes qu'elle opère, nous avons même saisi plusieurs 

 de ses lois, et nous nous sommes assuré qu'elle agit 

 toujours de la même manière, dans les mêmes cir- 

 constances. 3Iais la puissance dont il est question, 

 n'exerce son pouvoir que sur une seule sorte de 

 corps, et comme elle est le produit de la puissance 

 générale qui l'a établi , elle se détruit elle-même 

 dans chaque corps de son domaine; tandis que l'au- 

 tre subsiste toujours la même, parce qu'elle tient 

 son existence d'une source bien différente et infini- 

 ment supérieure ! 



Ainsi, le pouvoir général qui embrasse dans son 

 domaine tous les objets que nous pouvons aperce- 

 voir, de même que ceux qui sont hors de la portée 

 de nos observations, et qui a donné immédiatement 

 l'existence aux végétaux, aux animaux, ainsi qu'aux 

 autres corps, est véritablement un pouvoir limité et 

 en quelque sorte aveugle, un pouvoir qui n'a ni in- 

 tention, ni but, ni volonté; un pouvoir qui, quelque 

 grand qu'il soit, ne saurait faire autre chose que ce 

 qu'il fait; en un mot, un pouvoir qui n'existe lui- 

 même que par la volonté d'une puissance supérieure 

 et sans bornes, qui l'ayant institué, est réellement 

 Yauteur de tout ce qui en provient, enfin de tout ce 

 qui existe. 



Le pouvoir aveugle et limité dont il s'agit, et que 

 nous avons tant de peine à reconnaître, quoiqu'il se 

 manifeste partout, n'est point un être de raison : il 

 existe certainement , et nous n'en saurions douter, 

 puisque nous observons ses actes, que nous le sui- 

 vons dans ses opérations, que nous voyons qu'il ne 

 fait rien que graduellement, que nous remarquons 

 qu'il est partout soumis à des lois, et que déjà nous 

 sommes parvenus à connaître plusieurs de celles qui 

 le régissent. 



Or, ce pouvoir circonscrit, que nous avons si peu 

 considéré, si mal étudié; ce pouvoir auquel nous 

 attribuons presque toujours une intention et un but 

 dans ses actes; ce pouvoir enfin, qui fait toujours 



nécessairement les mêmes choses dans les mêmes 

 circonstances, et qui néanmoins, en fait tant et de 

 si admirables, est ce que nous nommons la nature. 



Qu'est-ce donc que la nature? Qu'est-elle cette 

 puissance singulière qui fait tant de choses, et qui 

 cependant est constamment bornée à ne faire que 

 celles-là? Qu'est-elle, encore, cette puissance qui 

 ne varie ses actes qu'autant que les circonstances, 

 dans lesquelles elle agit, ne sont point les mêmes? 

 Enfin, à quoi s'applique ce mot la nature, cette dé- 

 nomination si souvent employée, que toutes les 

 bouches prononcent si fréquemment, et que l'on 

 rencontre presqu'à chaque ligne dans les ouvrages 

 des naturalistes, des physiciens et de tant d'autres? 



Il importe assurément dti fixer à la fin nos idées, 

 s'il est possible, sur une expression dont la plupart 

 des hommes se servent communément, les uns par 

 habitude et sans y attacher aucune idée déterminée, 

 les autres en y appliquant des idées réellement 

 fausses. 



A l'idée que l'on s'est formée d'une puissance, 

 l'on a presque toujours associé celle d'une intelli- 

 gence qui dirige ses actes, et par suite, l'on a attri- 

 bué à cette puissance une intention, un but, une 

 volonté. Sans doute , on ne peut nier qu'il n'en soit 

 ainsi à l'égard du pouvoir suprême ; mais il y a aussi 

 des puissances assujetties et bornées, qui n'agissent 

 que nécessairement , qui ne peuvent faire autre 

 chose que ce qu'elles font , et qui ne sont point des 

 intelligence s : ce sont seulement des causes agissan- 

 tes ; et même toute cause capable de produire un 

 effet, est déjà une puissance réelle; à plus forte rai- 

 son celle qui en produit de nombreux et de très- 

 remarquables. 



Par exemple, tout ordre de choses animé par un 

 mouvement, soit épuisable, soit inépuisable, est une 

 véritable puissance dont les actes amènent des faits 

 ou des phénomènes quelconques. 



La vie, dans un corps , en qui l'ordre et l'état de 

 choses qui s'y trouvent lui permettent de se mani- 

 fester, est assurément, comme je l'ai dit, une véri- 

 table puissance qui donne lieu à des phénomènes 

 nombreux; celte puissance, cependant, n'a ni but, 

 ni intention, ne peut faire autre chose que ce qu'elle 

 fait, et n'est elle-même qu'une cause agissante, et 

 non un être particulier. 



Or, il s'agit de montrer que la nature est tout à 

 fait dans le même cas ; avec cette différence que sa 

 source est inépuisable, tandis que celle de la vie se 

 tarit nécessairement. 



Sans doute, sur ce qui concerne la nature, je n'ai 

 à dire que très-peu de chose relativement à ce qui 

 n'est pas encore bien connu ; mais ce peu de chose 

 est positif, puisqu'il est fondé sur les faits. Or, la 

 connaissance de ce que je puis montrer à ce sujet 



