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INTRODUCTION. 



confondus ; car, pressentant cet ordre inaltérable de 

 causes sans cesse actives, et le distinguant des êtres 

 passifs qui y sont assujettis, nous l'avons personni- 

 fié, à l'aide de notre imagination, sous la dénomina- 

 tion de la nature^ et depuis, nous nous servons 

 habituellement de celte expression, sans fixer les 

 idées précises que nous devons y attacher. 



Nous verrons dans l'instant que les objets non 

 physiques dont l'ensemble constitue la nature, ne 

 sont point des êtres, et conséquemment ne sont ni 

 des corps, ni des matières; que cependant nous 

 pouvons les connaître; que ce sont même les seuls 

 objets étrangers aux corps et aux matières, dont 

 nous puissions nous procurer une connaissance po- 

 sitive. 



En effet, cette connaissance nous étant parvenue 

 par l'observation des corps, comme on le verra tout 

 à l'heure , s'est trouvée à notre portée et en notre 

 pouvoir. Ainsi, hors de la nature, hors des corps et 

 des matières qui peuvent se rendre sensibles à nos 

 sens, nous ne pouvons rien observer, rien connaître 

 d'une manière positive. 



Reprenons noire examen de ce qu'est réellement 

 la nature, et sa comparaison avec les objets qui for- 

 ment son immense domaine. 



Si la délînilion que j'ai donnée de la nature est 

 fondée, il en résulle que cette dernière n'est qu'un 

 ensemble d'objets non physiques, c'est-à-dire, étran- 

 gers aux parties de l'univers et que nous n'avons 

 connus qu'en observant les corps; et que cet en- 

 semble forme un ordre de causes toujours actives, et 

 de moyens qui régularisent et permettent les actions 

 de ces causes ; ainsi la nature se compose : 



1° Du mouvement, que nous ne connaissons que 

 comme la modification d'un corps qui change de lieu, 

 qui n'est essentiel à aucune matière, à aucun corps, 

 et qui est cependant inépuisable dans sa source, et 

 se trouve répandu dans toutes les parties des corps ; 



2° De lois de tous les ordres qui, constantes et 

 immuables , régissent tous les mouvements , tous 

 les changements que subissent les corps; et qui 

 mettent dans l'univers, toujours changeant dans ses 

 parties et cependant toujours le même dans son en- 

 semble, un ordre et une harmonie inaltérables. 



La puissance assujettie qui résulle de Tordre des 

 causes actives que je viens d'indiquer, a sans cesse à 

 sa disposition : 



1° L'espace, dont nous ne nous sommes formé 

 l'idée qu'en considérant le lieu des corps, soit réel, 

 soit possible; que nous savons être immobile, partout 

 pénétrable et indéfini; qui n'a de parties finies que 

 celles des lieux que remplissent les corps, enfin, que 

 celles qui résultent de nos mesures d'après les corps 

 cl d'après les lieux que ces corps peuvent successi- 

 ,vcmcnt occuper en se déplaçant ; 



2° Le temps ou la durée, qui n'est qu'une conti- 

 nuité, avec ou sans terme, soit du mouvement, soit 

 de l'existence des choses ; et que nous ne sommes 

 parvenus à mesurer, d'une part , qu'en considérant 

 la succession des déplacements d'un corps, lors- 

 que étant animé d'une force uniforme, nous avons 

 divisé en parties, la ligne qu'il a parcourue, ce qui 

 nous a donné l'idée des durées finies et relatives ; 

 et, de l'autre part, lorsque nous avons comparé les 

 différentes durées d'existence de divers corps, en 

 les rapportant à des durées finies et déjà connues. 



Ainsi, l'on peut maintenant se convaincre que 

 l'ordre de causes toujours actives qui constitue la 

 nature, et que les moyens que celte dernière a sans 

 cesse à sa disposition, sont des objets essentielle- 

 ment distincts de l'ensemble des êtres physiques et 

 passifs dont se compose l'univers; car, à l'égard de 

 la nature, ni le mouvement , ni les lois de tous les 

 genres qui régissent ses actes, ni le temps et Vespace 

 dont elle dispose sans limites, ne sont le propre de 

 la matière; et l'on sait que la matière est la base 

 de tous les êtres physiques dont l'ensemble constitue 

 V univers. 



La définition de Vunivers physique , réduite à la 

 simplicité qui peut la rendre concevable , en donne 

 donc une idée exacte en montrant que la matière et 

 que les corps dont la matière est la base, le consti- 

 tuent exclusivement; que, conséquemment, ni cet 

 univers, ni ses parties, quelles qu'elles soient , ne 

 sauraient avoir en propre aucune activité, aucune 

 sorte de puissance. Or, ces considérations ne sont 

 nullement applicables à la nature; car celles qu'elle 

 nous présente sont tout à fait opposées. 



Il a fallu avoir observé au moins un grand nombre 

 des changements qui s'exécutent continuellement et 

 partout dans les parties de Vunivers, pour aperce- 

 voir , enfin , l'existence de cette puissance étendue, 

 mais assujettie dans ses actes , qui constitue la na- 

 ture; de cette puissance essentiellement étrangère 

 à la matière et aux corps qui en sont formés, et qui 

 produit tous les changements que nous observons 

 dans les différentes parties de l'univers, ainsi que 

 ceux que nous ne pouvons observer. 



L'on a vu que la vie que nous remarquons dans 

 certains corps ressemblait en quelque sorte à la na- 

 ture, en ce qu'elle n'est point un être, mais un ordre 

 de choses animé de mouvements, qui a aussi sa 

 puissance, ses facultés, et qui les exerce nécessaire- 

 ment , tant qu'il existe; lat^^'e, cependant, présente 

 cette différence considérablequi ne permet plus de 

 la mettre en comparaison avec la nature', c'est que, 

 ne tenant ses moyens et son existence que de celte 

 dernière même , elle amène sa propre destruction ; 

 tandis que la nature, comme tout ce qui a été créé 

 directement , est immuable , inaltérable , et ne sau- 



