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HISTOIRE DES POLYPES. 



collections d'Alcyons et d'Épongés , savent ou ont 

 dû remarquer, qu'entre ces deux sortes de corps, 

 les rapports naturels sont si grands, qu'on est sou- 

 vent embarrassé pour déterminer lequel de ces deux 

 genres doit comprendre certaines espèces que les 

 collections nous présentent. 



De part et d'autre, ce sont des corps marins fixés, 

 légers , diversiformes , et tous composés de deux 

 sortes de substances, savoir : 1° de fibres nombreu- 

 ses, cornées, flexibles, plus ou moins fines, quel- 

 quefois à peine perceptibles, et diversement situées, 

 entrelacées, croisées, réticulées; 2° d'une chair qui 

 empale ou recouvre ces fibres, qui s'affermit et de- 

 vient comme coriace et terreuse dans son dessèche- 

 ment, et qui, dans les espèces, varie du plus au 

 moins en épaisseur, en quantité, et ténacité, en po- 

 rosité, etc., etc. 



Ceux de ces corps dont la pulpe charnue , plus 

 empreinte de parties terreuses, se trouve persistante 

 après leur extraction de la mer, se dessèchent, en 

 prenant une consistance ferme, subéreuse ou co- 

 riace, et ont reçu le nom û' Alcyons. Ceux au con- 

 traire dont la chair très-gélatineuse , et peu em- 

 preinte de parties terreuses, s'affaisse, s'évanouit 

 et même s'échappe en partie lorsqu'on les relire de 

 la mer, et qui ont des fibres cornées fort gran- 

 des, bien entrelacées, croisées, réticulées et adhé- 

 rentes entre elles, ont été nommés É/Jouges. 



Il n'y a donc, de part et d'autre, que du plus ou 

 du moins dans la consistance de la pulpe qui em- 

 pâte les fibres, c'est-à-dire, dans l'intensité du ca- 

 ractère essentiel de ces corps ; et ce plus ou ce moins 

 se remarque même entre les espèces de chacun des 

 deux genres dont il s'agit. 



S'il en est ainsi, et j'en appelle à l'examen des ob- 

 jets, parce qu'ils en offrent les preuves les plus évi- 

 dentes; enfin, si l'observation nous apprend que les 

 ^/fj-ons nous présentent de véritables Polypiers, les 

 Polypes de plusieurs Alcyons ayant été observés et 

 figurés , il ne peut donc rester aucun doute que les 

 Éponges ne soient pareillement des productions de 

 Polypes, et même de Polypes qui avoisinent ceux des 

 Alcyons par leurs rapports ; elles ne sont donc pas le 

 produit des plus simples et des plus imparfaits des 

 animaux. 



Sans doute, en citant les Alcyons, je n'entends 

 pas parler de ces animaux composés, à corps com- 

 mun, gélatineux et sans Polypier, que l'on a con- 

 fondus avec les Alcyons, d'après une apparence ex- 

 térieure; mais je parle des vrais Alcyons, c'est-à dire 

 de ceux qui ont un Polypier, lequel, dans sa struc- 

 ture, offre des fibres cornées, empalées d'une pulpe 

 qui se conserve et s'affermit dans son dessèchement. 

 Or, ce sont ces corps qui ont avec les Éponges des 

 rapports que l'on ne saurait contester. 



Qu'on se rappelle maintenant que les Polypes à 

 Polypier constituent des animaux composes, dont 

 les individus adhèrent les uns aux autres, commu- 

 niquent ensemble, participent à une vie commune, 

 et ont un corps commun qui continue de subsister 

 vivant, quoique ces individus, après s'être régéné- 

 rés, périssent et se succèdent rapidement; alors on 

 sentira que le corps gélatineux et commun des Jl- 

 cyons et des Éponges, et que les Polypes qui le ter- 

 minent dans tous les points , peuvent remplir toute 

 la porosité de leur Polypier, comme cela arrive au 

 corps commun des Polypes qui forment les Àstrécs, 



les Madrépores , etc. On sentira aussi que ce corps 

 commun et celui des Polypes qui y adhèrent , 

 étant très-irritables, doivent se contracter subite- 

 ment au moindre contact des corps étrangers qui 

 les affecte, ce qui a été effeciivement observé ( 1) ; 

 qu'enfin , si , dans les Éponges, la chair gélatineuse 

 de ces corps est très-transparente , hyaline , en un 

 mot, sans couleur, les Polypes très-petits de sa sur- 

 face doivent alors échapper à la vue, ce qui est cause 

 que, jusqu'à présent, on ne les a point aperçus. 



D'après ce que je viens d'exposer, toutes les ob- 

 servations, tous les faits connus qui concernent les 

 Eponges, s'expliquent facilement, et fixent incon- 

 testablement nos idées sur l'origine et la nature de 

 ces corps. 



On sait que l'Eponge est un corps mou, léger, 

 très-poreux , jaunâtre , grisâtre ou blanchâtre , et 

 qui a la faculté de s'imbiber de beaucoup d'eau que 

 l'on en fait sortir en le comprimant. 



Les anciens , même avant Aristote , avaient pensé 

 que ces corps étaient susceptibles desentiment, parce 

 qu'ils leur avaient remarqué une sorte de frémisse- 

 ment et une contraction particulière lorsqu'on les 

 touche. 



Ce fait, dont on ne saurait douter, et dont je viens 

 de développer plus haut la cause, a donné lieu à 

 une erreur, et celle-ci à une autre. 



En effet , les anciens et beaucoup de modernes , 

 n'ayant pas fait attention que la nature a formé, dans 

 le règne animal , beaucoup d'animaux composés , 

 comme elle a fait parmi les végétaux beaucoup de 

 plantes pareillement composées , c est-à-dire, qui 

 adhèrentet communiquent ensemble, et participent 

 à une vie commune, ont considéré l'Eponge comme 

 un seul animal. Cette erreur les a conduits à regar- 

 der cet animal comme le plus imparfait des animaux , 

 et cofume formant la chaîne qui lie le règne animal 

 au règne végétal, par les Algues, elc. (animal ambi- 

 yuum, crescens, torpidissimum, etc. Pallas). 



J'ai assez fait connaître le peu de fondement de 

 ces idées, sur lesquelles je ne reviendrai plus. 



Il y a des Éponges qui ont beaucoup de roideur 

 dans leur tissu, parce qu'il est composé de fibres 

 cornées fort roides, fortement agglutinées ensemble 

 dans les points de leur croisement, et que plusieurs 

 des espèces qui sont dans ce cas manquent presque 

 entièrement de cette pulpe fugace qui empâtait leurs 

 fibres. Les autres espèces, quoique plus ou moins 

 encroûtées, n'offrent point cet encroûtement épais , | 

 ferme et terreux qui empale le tissu fibreux des Al- ' 

 cyons. 



Les trous assez grands qu'on voit épars sur di- 

 verses Éponges, ne sont point des cellules de Poly- 

 pes; mais ce sont des trous de communication, qui 

 fournissent une voie commune pour les issues de 

 plusieurs Polypes, et par lesquels l'eau leur arrive. 

 Quelquefois certaines excavations qu'on leur observe 

 sont le résultat de corps étrangers autour desquels 

 les Polypes se sont développés, ou des cavernosités 

 utiles à la vie des Polypes qui y ont des issues. 



De tout ce que je viens d'exposer, d'après un exa- 



(i) Depuis quelques années, Kl. Grant et il'aufres naturalistes 

 se sont assurés que les Eponges ne présentent aucun indice de 

 sensibilité, E. 



