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HISTOIRE DES POLYPES. 



L'histoire particulière des polypes est une des 

 parties des sciences naturelles les plus curieuses el 

 qui offrent les considérations les plus intéressantes. 



C'est surtout celle des polypes à polypier qui doit 

 le plus nous intéresser, tant par la singulière di- 

 versité de cette enveloppe, partout inorganique, que 

 par la matière dont la nature l'a progressivement 

 solidifiée, el par celle pareillement progressive dont 

 elle s'est ensuite servie pour la faire disparaître. 

 Mais l'histoire particulière de ces polypes est encore 

 peu avancée, parce que l'on a trop négligé l'étude 

 du poljpier, et que, ne présumant pas qu'il fûtrlui- 

 niême capable de nous éclairer sur la forme des 

 polypes qui y ont donné lieu, on n'a cherché en lui 

 que des distinctions à établir. 



Les polypes k polypier, improprement et obstiné- 

 ment appelés zoophytes, autrefois pris pour des vé- 

 gétaux, regardés ensuite comme les points de réunion 

 entre le règne animal et le règne végétal, et égale- 

 ment méconnus sous ces deux points du vue diffé- 

 rents, se rencontrent dans presque tous les climats. 

 Ils sont néanmoins beaucoup plus abondants dans 

 les mers de la zone torride que dans les eaux glacées 

 des pôles. 



Si ce ne sont pas eux qui génèrent ou produisent 

 la plus grande partie de la matière calcaire qui 

 existe, ce sonteux du moins qui la recueillent prin- 

 cipalement, la rassemblent et en font des dépôts im- 

 menses. Ils contribuent, dans les climats chauds, 

 plus puissamment qu'ailleurs, aux changements 

 des côtes, à accroître les inégalités du fond des 

 mers, et à modifier sans cesse l'état de la surface du 

 globe. Tantôt, en effet, ils bouchent l'entrée d'une 

 rade en y élevant des récifs, c'est-à-dire des digues 

 impénétrables aux vaisseaux; tantôt ils achèvent la 

 clôture d'un port; et tantôt enfin ils élèvent au mi- 

 lieu des vastes plaines de l'Océan, des îles dont ils 

 étendent continuellement la circonférence et la 

 grandeur. 



Ces frêles animaux se multiplient avec une faci- 

 lité, une promptitude et une abondance si grandes, 

 que la place qu'ils tiennent dans la nature par leur 

 nombre, est en quelque sorte immense, et vraisem- 

 blablement de beaucoup supérieure à celle de tous 

 les autres animaux réunis. 



L'histoire naturelle des polypes est donc vérita- 

 blement liée à l'histoire physique de notre globe. 

 Aussi j'ai prouvé dans différents de mes ouvrages et 

 dans mes leçons, qu'outre les influences à cet égard 

 des mollusques eldes annélides testacés, c'est prin- 

 cipalement aux générations successivement entassées 

 des po/jpes à polypier pierreux, que sont dus ces 

 bancs énormes de craie et ces montagnes calcaires 

 qu'on trouve en si grande quantité sur toute la sur- 

 lace du globe ; c'est du moins auxabondants produits 

 de ces polypes qu'il faut attribuer la plus grande 

 partie du calcaire marin, qui se trouve dans les 

 régions sèches ou découvertes de la terre, et que 

 quelques naturalistes distinguent de celui qu'ils 

 nomment calcaire d'eau douce qu'ils y trouvent 

 aussi. 



Ainsi, ces animaux, quoique des plus imparfaits, 

 sont des plus nombreux dans la nature; et si leur 

 nombre ne l'emporte pas en diversité d'espèces sur 

 celui de tous les autres animaux réunis, il l'emporte 

 probablement par la quantité des individus : leur 



multiplicité dans les mers, surtout des climats 

 chauds, étant immense, inconcevable. Sauf peut- 

 être la classe des insectes, qui est aussi très-nom- 

 breuse, toutes les autres classes du règne animal 

 sont petites comparativement à celle qui comprend 

 Xds polypes. 



D'après ce qui vient d'être exposé, on peut donc 

 dire que ce sont les polypes qui, de tous les ani- 

 maux, ont le plus d'influence pour constituer la 

 croûte extérieure du globe dans l'état oîi nous la 

 voyons. 



Après les infusoires,]es polypes sont les animaux 

 les plus anciens de la nature; car, dans cette bran- 

 che, elle n'a pu donner l'existence à une organisa- 

 tion plus composée, qu'après avoir amené celle qui 

 constitue leur nature , en un mot qu'après avoir 

 préparé en eux les moyens d'arriver à la formation 

 des Radiaires, et à celle des Ascidiens. 



Que de monuments, en effet, attestent l'ancien- 

 neté d'existence des polypes sur presque tous les 

 points de la surface du globe, et la contitmité de 

 leurs travaux dans les mers depuis les premiers 

 temps ! 



On peut juger, d'après ces considérations, com- 

 bien l'étude des animaux de cette classe est intéres- 

 sante sous le rapport de l'histoire naturelle, et sous 

 celui de la philosophie. 



J'aurais pu diviser la classe des polypes en deux 

 ordres, renfermant dans le premier ceux qui ont à 

 la bouche des cils, soit vibratiles, soit rotatoires, et 

 dans le second tous les polypes tentacules ; mais 

 les deux coupes que je viens de citer son trop iné- 

 gales. 



Ainsi, je partage la classe des polypes en quatre 

 ordres très-distincts, dont le premier offre des ani- 

 maux non tentacules, mais qui ont la bouche munie 

 de cils vibratiles ou d'organes ciliés et rotatoires qui 

 agitent ou font tourbillonner l'eau. Les trois autres 

 ordres embrassent des animaux tentacules, c'est-à- 

 dire qui ont autour de la bouche des tentacules 

 disposés en rayons; tentacules qui, en général, 

 peuvent arrêter la proie, mais qui ne font point tour- 

 billonner l'eau. 



Voici le tableau et les caractères des quatre ordres 

 qui divisent les polypes. 



DIVISION DES POLYPES. 



Ordre I^"^. Polypes ciliés. {Polypi ciliati,) 



Polypes non tentacules, mais ayant près de leur 

 bouche ou à son orifice, des cils vibratiles, ou des 

 organes ciliés et rotatoires qui agitent ou font tour- 

 billonner l'eau. 



I" Section. — Les Vibratiles. 



Ils ont près de la bouche des cils qui se meuvent en vibra- 

 lions interrompues. 



II« Section. — Les Rotifères. 



Ils ont un ou deux organes ciliés et rotatoires à l'entrée 

 do leur I)oiiclie. 



