8 PROCHAIN PASSAGE DE VÉNUS. 



passage ne doivent pas être les mêmes pour ces obser- 

 vateurs. 



On nomme angle de parallaxe celui qui est la mesure 

 de la différence de direction à laquelle deux observa- 

 teurs, éloignés l'un de l'autre, rapportent un même objet. 

 Cet angle est le même que celui sous lequel, depuis cet 

 objet, on verrait la distance entre les deux observateurs. 



Dans le cas actuel, la mesure exacte des différences 

 observées des instants du passage, ou des positions de 

 Vénus sur le disque, donne le moyen d'en déduire, par la 

 trigonométrie et la troisième loi de Kepler, ce qu'on 

 nomme la parallaxe du Soleil, c'est-à-dire l'angle que 

 soustend le rayon du globe terrestre vu du Soleil; et une 

 fois cet angle connu, on en conclut immédiatement la 

 distance du Soleil à la Terre évaluée en rayons terrestres. 



L'angle de parallaxe dont il s'agit étant un peu moin- 

 dre de neuf secondes de degré, on comprend tout à la fois 

 la difficulté et l'importance de son exacte détermination, 

 puisque chaque seconde correspond, pour l'élément 

 cherché, à une longueur de près de quatre millions de 

 lieues. 



Aussi, pendant un grand nombre de siècles, les astro- 

 nomes n'ont connu que très-imparfaitement l'élément si 

 essentiel de la distance du Soleil à la Terre. Ce n'est 

 guère qu'après le passage de Vénus qui a eu lieu en juin 

 1769, à la suite de nombreuses expéditions entreprises 

 pour l'observer en divers points de la Terre, qu'on en a 

 obtenu une valeur rapprochée de la vraie. Celle de 8", 58 

 obtenue par le célèbre astronome Encke, par la discus- 

 sion des observations de ce passage, a été longtemps re- 

 gardée, dans le siècle actuel, comme devant être exacte. 

 Mais on est arrivé dès lors, par plusieurs autres méthodes 



