LA BIOLOGIE VÉGÉTALE 



Messieurs, 



Les botanistes d'autrefois se contentaient de décrire, de 

 dénommer et de classer les plantes: ils travaillaient au mo^en 

 de matériaux desséchés et conservés en herbieis. Pour 

 eux , les végétaux n'étaient guère que des objets de 

 collection, des choses sans vie. S'ils se préoccupaient de 

 la forme des tiges, des feuilles et des racines de la compo- 

 sition des fleurs et des fruits, c'était pour y trouver des 

 caractères propres à distinguer les espèces les unes des 

 autres. 



Hâtons-nous de dire qu'il ne pouvait en être autrement à 

 l'époque où les moyens d'investigation faisaient défaut. 

 L'œuvre des premiers naturalistes fut néanmoins très 

 féconde : elle mit en honneur l'esprit d'analyse et de com- 

 paraison, l'habitude des observations méthodiques. Ce lut 

 un progrès considérable, car durant tout le Moyen âge, les 

 savants s'étaient bornés à compiler les ouvrages des philo- 

 sophes et des litterateurs.de l'antiquité. 



Grâce aux découvertes de la physique et de la chimie, les 

 botanistes furent mis en possession du microscope,, d'instru- 



