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ou comme matières utilisables dans l'industrie et les arts. C'est la 

 tendance utilitaire. 



Plus tard, les savants entreprirent méthodiquement de décrire, de 

 dénommer et de classer une à une toutes les espèces végétales sans 

 se préoccuper de leur utilisation. Toutefois, réduites à l'état d'échan- 

 tillons d'herbier ou de spécimens de Musée, les plantes ne furent 

 considérées que comme des objets de collections^, c'est-à-dire comme 

 des choses inanimées. On ne fit attention à leur organisation que 

 pour y trouver des caractères distinctifs permettant de reconnaître les 

 espèces, les genres et les familles. Cette direction donnée à l'étude 

 des végétaux est celle qu'on désigne généralement sous le nom d'His- 

 toire naturelle. 



L'attention des botanistes se porta, enfin, sur l'organisation inté- 

 rieure des végétaux et sur les manifestations vitales. Des laboratoires 

 furent installés en vue de permettre 1 'étude de l'anatomie au moyen 

 du microscope et de la physiologie par des expériences de chimie 

 végétale. C'est la période biologique dont l'origine ne remonte guère 

 à plus d'un siècle. 



Les trois tendances que nous venons de rappeler subsistent encore 

 et se manifestent dans l'enseignement à des degrés divers. Personne, 

 aujourd'hui, n'oserait soutenir qu'il faut se borner aux connaissances 

 utilitaires, mais le rôle de l'Histoire naturelle est contesté. Tandis 

 que les uns en font l'objet presque exclusif de leurs leçons, d'autres 

 voudraient l'abandonner presque complètement pour y substituer l'ana - 

 tomie et la physiologie. Il nous paraît que la vérité, comme il arrive 

 souvent, se trouve entre ces deux opinions extrêmes. 



Certes on a abusé de l'Histoire naturelle en donnant une place 

 prépondérante à la terminologie des organes, en décrivant les carac- 

 tères d'un grand nombre de familles ; en un mot, en exigeant des 

 connaissances de pure mémoire. Mais de ce que l'Histoire naturelle 

 a été mal enseignée, il ne faut pas conclure qu'elle ne constitue pas 

 une gymnastique intellectuelle de premier ordre. Elle s'occupe de 

 ■choses que tout le monde peut voir et contrôler ; elle fournit l'occasion, 

 ■d'excellents exercices d'observation ; elle donne l'habitude de la réfle- 

 xion, de l'ordre et de la '"néthode. Vivifiée par les idées modernes, elle 

 a d'ailleurs cessé d'être une fastidieuse énumération de caractères 

 distinctifs et une aride classification. 



D'autre part, la Biologie a été manifestement trop négligée jusqu'ici. 

 Il faut en chercher la cause dans les difficultés très sérieuses dont 

 cette étude est hérissée. L'Anatomie végétale exige l'emploi constant 

 du microscope ; la physiologie fait appel à des connaissances, en Phy- 

 sique et en Chimie, que les jeunes gens ne possèdent pas. Incapable 

 de voir par lui-même, incapable même de comprendre, l'élève serait 

 fatalement poussé à apprendre par cœur. La plus grande circonspection 

 s'impose donc. Heureusement, il est une partie de la Biologie qui, 

 sans exiger des connaissances anatomiques et physiologiques appro- 

 fondies, s'occupe des fonctions vitales les plus apparentes et établit 

 un trait d'union entre l'Organographie et la Physiologie proprement 

 dite. Nouf voulons désigner l'Ethologie, qui traite de choses \isibles 



