14 LES BASIOS DE LA PHYSIQUE MODERNE 



formes n'y jouent aucun rôle privilégié. En un mot. l'existence 

 du coutinuum euclidien n'est pas liée à un système d'axes absolu, 

 ce qui n'est pas le cas pour le continuum newtonien. Ce dernier 

 a donc une propriété que le premier ne possède pas, et qui l'en 

 distingue essentiellement. 



D'où vient cette propriété? Quelle est sa nature exacte? C'est 

 ce qu'on ne peut pas dire, et c'est là justement le point faible 

 de la Mécanique classique. 



Pour bien nous en rendre compte, faisons l'hypothèse sui- 

 vante, parfaitement compatible avec les principes de la Méca- 

 nique. Supposons que l'Univers entier se réduise au continuum 

 newtonien s'étendant à l'intini dans tous les sens et contenant 

 seulement deux masses fluides très éloignées l'une de l'autre, 

 afin que les forces de gravitation entre elles soient négligeables. 

 Si ces deux masses sont animées d'une rotation relative autour 

 d'un axe commun, il pourra arriver que l'une d'elles soit sphé- 

 rique pendant que l'autre est ellipsoïdale. Cela tient, affirmerait 

 Newton, à ce que la première est « au repos absolu », tandis que 

 l'autre tourne « vraiment». 



Il est clair que cette réponse n'explique rien du tout. Mais, 

 dira-t-on, ce qu'il faut considérer, ce n'est pas la rotation d'une 

 masse relativement à l'autre, c'est la rotation de chaque masse 

 par rapport au continuum; c'est l'action du continuum sur la 

 masse tournante qui produit l'efi'et dynamique observé ; dès 

 lors, on peut considérer la masse tournante comme au repos 

 et supi)oser que c'est le continuum qui est en rotation autour 

 de la masse. Le principe du mouvement relatif parait ainsi 

 sauvegardé, même pour les rotations. 



Malheureusement, cet expédient ne conduit à rien. Com- 

 ment, en effet, nous en tirerons-nous lorsqu'au lieu de deux 

 masses, nous en considérerons un grand nombre effectuant 

 des rotations quelconques V Nous serons dans le plus grand 

 embarras . 



Le système de référence absolu est, bien entendu, à la base 

 de tous les principes auxquels on peut ramener la Mécanique, 

 alors même que, souvent, il n'en n'est fait aucune mention. 

 Parmi ces principes, nous en rappellerons un qui, sans être tout 

 à fait général, permet de résumer simplement la plupart des 



