20 LES BASES DE LA PHYSIQUE MODERNE 



les franges d'interférence permettant d'apprécier les différences 

 d'une fraction de millième de millimètre, il n'était plus possible 

 de négliger le carré de l'aberration. Les résultats furent com- 

 plètement négatifs. Une fois de plus, l'éther se dérobait : une fois 

 de plus, on constatait l'impossibilité de mettre en évidence le 

 mouvement de notre planète par rapport à ce liuide. 



11 fallait donc compléter la théorie. Cela fut fait simultané- 

 ment par Lorentz et Fitz-Gerald. Ces deux physiciens admirent 

 que tous les corps entraînés dans une translation subissent une 

 contraction dans le sens de cette translation, tandis que leurs 

 dimensions perpendiculaires demeurent invariables. Cette con- 

 traction est la même pour tous les corps entrâmes, et ne dépend que 

 de la vitesse commune; elle est d'ailleurs très faible, environ un 

 deux cent millionième pour une vitesse comme celle de la Terre. 

 Comme elle est la même pour tous les corps, nos instruments 

 de mesure ne peuvent la déceler, puisque nos mètres se raccour- 

 cissent dans la même proportion. Si on était parvenu à la mettre 

 en évidence, c'est que nous avions mesuré les longueurs non plus 

 avec des mètres, mais par le temps que la lumière met à les par- 

 courir. 



La conséquence fondamentale qui paraissait s'imposer dès 

 lors, c'est que la Nature semblait respecter scrupuleusement 

 le Principe de la relativité des mouvements uniformes de la 

 matière par rapport à la matière, ce que nous avons appelé le 

 Principe de la relativité restreinte. Or, l'hypothèse de la con- 

 traction ne suffisait pas encore ; elle laissait la place à d'autres 

 expériences plus délicates, qui seraient de nature à mettre en 

 évidence le mouvement absolu de la Terre. Comme il apparaissait 

 hautement probable qu'une pareille constation devait être 

 impossible, Lorentz chercha à modifier sa théorie pour la 

 mettre d'accord avec le principe de la relativité restreinte, 

 c'est-à-dire avec le postulat de l'impossibilité complète de la 

 détermination du mouvement de la matière par rapport à 

 l'éther. C'est ce qu'il réussit à faire dans son célèbre travail 

 intitulé Electromagnetic plienomena in a System moving ivitJi 

 any velocity smaller tJtan that oflight (1904). 



Nous avons vu au § 1 pourquoi les équations de la Mécanique 

 satisfont au Principe de la relativité restreinte. Ces équations 



