90 LES BASES 1>E LA PHYSIQUE MODERNE 



rieuce s'était nettement prononcée. Y a-t-il, en eft'et, un temps 

 et un espace à priori ? Ceux auxquels nous sommes habitues 

 satisfont, nous l'avons vu, à une double covariance, où le temps 

 apparaît comme essentiellement ditî'érent de l'espace. Ne pour- 

 rait-on définir autrement ces notions? Et si une telle défini- 

 tion était trouvée, y aurait-il à priori une raison pour préférer 

 l'une plutôt que l'autreV 



Einstein chercha donc comment on pourrait remplacer la 

 cinématique euclido-newtonienne par une cinématique qui con- 

 viendrait à l'Electromagnétisme. 



Examinant attentivement la théorie de Lorentz, il remarqua 

 que la vitesse de la lumière y jouait un rôle particulier : elle 

 était constante quelle que soit la vitesse du système, en d'au- 

 tres termes, elle se présentait comme une constante absolue. 

 Que l'on comprenne bien ce que cela signifie ; cela ne veut pas 

 seulement dire qu'elle demeure constante pour les observateurs 

 entraînés avec le système, ce qui serait, par exemple, le cas 

 dans la théorie de l'émission; cela veut dire qu'elle reste la 

 même et pour les observateurs entraînés et pour ceux qui regar- 

 dent le système passer devant eux. Autrement dit, cette vitesse 

 ne correspond nullement à notre image habituelle de cette 

 notion. On peut donc s'attendre à ce que le temps soit aussi 

 profondément modifié. 



Einstein posa deux principes, dont il admit la validité uni- 

 verselle : 



l" Le frincipe de la relativité restreinte, c'est-à-dire la cova- 

 riance des équations de tous les phénomènes physiques par rap- 

 port à certaines transformations linéaires à déterminer, per- 

 mettant de passer d'un système S à un système S' en mouve- 

 ment uniforme par rapport au premier. 



2° Le Frincipe de la constance absolue de la vitesse de la lu- 

 mière. 



Einstein fit remarquer qu'admettre le premier principe, 

 c'était rejeter du même coup l'existence de Véther. Mais que 

 l'on ne se méprenne pas sur le sens de cette afhrmation : Eins- 

 tein ne veut pas dire qu'il n'y a « rien » dans les espaces interstel- 

 laires, bien au contraire, — nous le verrons plus loin. Mais il 

 veut dire qu'il n'y a rien qui se puisse comparer à un milieu 



