ET u'iUSTOIUE NATUllKLLE DE GENÈVE 169 



liitions, qu'oïl soit amené à renoncor à cliprclier re.\'[ilicatioii des 

 iili(''iu»m(''iies dans une sorte irastrononiie moléculaire, autrement 

 inextricable et com|)li(|uée que celle (jui réji^it les corps célestes. 

 Le calcul «les |>r()l)aljilités avec toutes ses difficultés et ses incer- 

 titudes est alors venu en aide aux plivsiciens dans ces recherches, 

 et (le[)uis les travaux de Gihhs et de lîoitzmann. il a permis de 

 donner au second principe de la thermodynamique une sii;;nifica- 

 tion particulièrement intéressante et su^'j^estive. 



Dans son exposé, M. Guye insiste d'abord sur la notion de réver- 

 sibilité et d'irréversibilité d'un phénomène; Il rappelle par quel- 

 i^ues exemples (pi'un phénomène, dit irréversible, se produirait 

 toujours dans un sens délerninié parce que la modification inverse 

 serait infiniment peu probable, sans cependant être absolument im- 

 possible ; telle une poudre noire ay-itée avec une poudre blanche 

 donnera un mélange g-ris (phénomène à notre échelle); alors qu'on 

 pourra ag^iter ce même mélange pendant des années et même des 

 siècles avant d'espérer ramener la séparation initiale, tant celte 

 séparation, sans être impossible, est peu probable. 



C'est à l'irréversibilité, c'est à dire au passage d'un état moins 

 probable à un état j)lus probable qu'est lié en définitive le second 

 principe de la thermodynamique ou principe de l'accroissement de 

 l'entropie (Clausius). MM. Langevin et Perrin lui ont donné un 

 énoncé qu'il convient de rappeler et qui fait mieux ressortir son 

 caractère de principe d'évolution. Cet énoncé est qu'an système 

 isolé ne repasse jamais exactement par le même état. 



Mais, les conceptions actuelles ne font pas d'ailleurs considérer 

 ce principe comme absolu et les Jlnctitalions peuvent théorique- 

 ment du moins, produire le miracle de ramener le système à son 

 état initial ; mais la probabilité de ce retour, même dans les cas 

 les moins com[)lpxes, est si faillie qu'on a le droit de le considérer 

 comme impossible, alors qu'en réalité, il n'est qu'infiniment peu 

 probable. 



Dans les phénomènes physicochimiques, les fluctuations sont 

 en général difficiles à déceler; cependant elles ont fourni l'explica- 

 tion très satisfaisante d'un certain nombre de phénomènes, tels 

 que le déplacement des particules agitées par le mouvement 

 brownien, l'opalescense critique, le bleu du ciel, etc. 



Dans les phénomènes biologiques au contraire, les fluctuations 

 ont souvent une telle amplitude qu'elles mas(|uent tout à fait la 

 loi g-énèrale; c'est ainsi (jui'l ne sera pas possible de tirer d'une 

 statistique ert'ectuée sur quehjues familles le rapport entre le 

 nombie des naissances masculines et féminines, alors que la sta- 

 tistique appliquée à tout un pays donnera un rapport à peu près 

 constant voisin de 1 .05. 



En terminant. M. (juye rappelle l'idée émise par Helmholtz, 



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