BARBIER. PHYSIONOMIE DES MÉDAILLES ANTIQUES. 7x8 



de leurs études, ne leur permet de se douter seulement des surprises 

 que leur réserverait l'étude des médailles. 



Personne, en effet, ne les avait sérieusement étudiées avant l'époque 

 moderne. Il y avait plus de deux mille ans que la monnaie avait été 

 inventée, lorsqu'il se rencontra, peut-être pour la première fois, un 

 véritable amateur de médailles. Ce premier collectionneur de médailles 

 était un poète, et un des plus illustres, Pétrarque, le chantre immortel 

 de Laure de Noves. Pétrarque ne fut pas précisément un numismate, 

 mais il rassembla avec soin toutes les médailles antiques qu'il put trou- 

 ver et il en forma une collection qu'il offrit en présent à l'empereur 

 Charles I\". 11 aimait les médailles en poète, en artiste, en philosophe, 

 ce qui n'est certes pas la pire manière de les aimer. Il affectionnait, 

 non pas les plus rares, mais les plus belles, et surtout celles qui offraient 

 les traits des princes qui avaient été les bienfaiteurs de l'humanité. 

 Dans sa collection, on voyait des Trajan, des Marc-Aurèle, des Antonin 

 plutôt que des Néron, des Othon ou des Commode. Avant lui, on ne 

 connaît pas d'amateurs de médailles. 



Il était réservé à Tabbé Eckhel d'élever l'étude de la numismatique à la 

 hauteur d'une science, et c'est en suivant la méthode d'examen adoptée 

 par le savant jésuite viennois qu'on voit les médailles antiques accuser 

 une physionomie particulière. 



D'abord, du côté romain, les effigies nous présentent des portraits 

 d'une authenticité incontestable, un peu idéalisés, si l'on veut, afin de 

 mieux accentuer la majesté impériale, mais fidèles toujours. Ces por- 

 traits sont complétés par des détails de costume que nous ignorerions 

 encore sans eux. Chez les impératrices, nous remarquerons des modèles 

 de coiffure, que nos modernes élégantes ne rougiraient pas d'accepter et 

 de remettre en honneur. Voyez les gracieuses coiffures des deux Faustine 

 et de Lucille, les savants atours de Sabine, les cheveux calamistrés avec 

 tant d'art de Julia Mammée, d'Otacille, de Salonine et de tant d'autres. 

 Les revers de ces médailles vous rappelleront et vous permettront de 

 revivre les fastes de l'empire romain. Voici un Jules César avec un 

 éléphant, en souvenir de l'ancêtre des Jules qui avait tué de sa main un 

 éléphant pendant les guerres puniques (éléphant se dit César en langue 

 punique). Tout à côté, j'aperçois le mâle profil du grand Pompée, préfet 

 de la flotte et des côtes, avec les deux jeunes gens Anapias et Amphino- 

 mus portant sur leurs épaules leurs parents qu'ils sauvent des flammes 

 de l'Etna. \'ous verrez se dérouler successivement toute la série des 

 louanges adressées à Octave à l'occasion de la défaite de Sextus Pompée, 

 puis celle des honneurs rendus à Auguste après sa mort, le char d'honneur 

 ou thensa, traîné par des éléphants et portant la figure d'Auguste. 

 Une médaille avec un crocodile vous rappellera l'établissement à Nîmes 

 d'Alexandrins qui ont conservé le crocodile en souvenir de leur pays; 

 une autre, avec la proue de son na\àre de guerre, vous rappellera la colo- 

 nisation de Vienne, et une médaille de Lvon vous fera voir l'autel d' Au- 



