ET d'histoire naturelle DE GENÈVE. 505 



Le problème de la cause mécanique du mouvement 

 des astres avait été posé dès le début de la science. 

 Kepler avait émis l'hypothèse que les mouvements pla- 

 nétaires étaient l'elîet de certaines émanations astrales 

 très subtiles, mais matérielles et rayonnantes dans l'espace. 

 Descartes avait imaginé les grands tourbillons concen- 

 triques de matière subtile. Huygens et Leibnitz admirent 

 la nécessité d'une action due à de la matière en mouve- 

 ment analogue à celle qu'avaient prévue Léonard de 

 Vinci et Galilée pour expliquer le rayonnement lumineux. 

 La rivalité entre Newton et Hooke empêcha peut-être le 

 premier de se prononcer plus franchement sur la pres- 

 sion de la matière éthérée comme cause mécanique de la 

 gravitation des astres. En etîet, Newton aurait très bien 

 pu dire que dans sa loi les choses se passent comme si 

 les astres étaient poussés les uns vers les autres par la 

 matière rayonnante, qu'il admettait pour les phénomènes 

 de l'optique dans son hypothèse de l'émission, au lieu de 

 dire, comme si les astres s'attiraient réciproquement, avec 

 la restriction qu'une telle action à distance était absurde. 

 Restriction qui fut oubliée par ses successeurs, exception 

 faite des deux célèbres mathématiciens bàlois Jean Ber- 

 noulli et Euler. 



Après l'introduction en physique de la théorie ondula- 

 toire de la lumière remplaçant celle de l'émission, chan- 

 gement dû, surtout, aux travaux deFresnel et de Thomas 

 Young, plusieurs hypothèses furent présentées sur la 

 cause de la gravitation, toutes basées sur l'intervention 

 de l'éther véhicule de la lumière. Mais l'on n'avait alors 

 aucune donnée expérimentale permettant d'établir une 

 notion scientifique sur le mécanisme constitutif de l'éther, 

 car celui de la transmission de la lumière était purement 

 symbolique et basé sur le schéma abstrait des surfaces 

 d'onde sphériques dans un fluide continu, non atomique, 

 donc une entité irréelle, ayant des propriétés qualitatives 

 pas dilîérentes des vertus occultes des scolastiques, bien 

 que présentés, à la moderne, sous forme de liaisons cor- 

 roborées par des élégantes équations analytiques. 



Archives, t. XXV. — Mai 1908. 63 



