11. PHILIPPE. 



LA LOIliE NAVIGABLE 139 



Dès 1447 on trouve des traces de la construction de digues de rétrécissement 

 exécutées dans cet esprit; des vestiges encore existants à Gicn, Blois, Amboise, 

 Saumur, Cliamptoceaux, remontent vraisemblablement à cette époque lointaine. 

 En plein \vu^ siècle, des Hollandais vinrent proposer au roi Louis XIV d'appli- 

 quer en grand le procédé, depuis l'embouchure jusqu'à Orléans. Au xviir siècle 

 des essais, d'ailleurs infructueux, furent poursuivis à Orléans d'abord, puis plus 

 tard entre l'aimbœuf et Nantes. 



Dans la première moitié du xix*" siècle, à Chouzé, à Briare, à Orléans, en 

 Loire-Inférieure, les mêmes efforts furent entrepris, parfois sur une grande 

 échelle. 



Le résultat ne fut jamais satisfaisant; le chenal restait sinueux et instable, 

 le mouillage infime: les profondeurs étaient irrégulières, les sables ne se 

 fixaient pas et se déposaient aussi bien entre les ouvrages qu'à l'aval. 



L'échec était imputable non au principe lui-même mais à l'interprétation 

 qu'on en avait faite; épis et digues n'étaient pas rationnellement conçus et ne 

 pouvaient produire qu'un tracé défectueux; les uns rétrécissaient le chenal au 

 point de donner naissance à un courant trop rapide ; les autres, obliques au 

 courant, trop accentués, trop espacés, constituaient autant d'écueils dangereux 

 que la navigation ne contournait qu'avec peine. Tous, enfin, tendaient à consti- 

 tuer dans le lit mineur une sorte de canal artificiel rectiligne et étroit, à ren- 

 contre des lois les plus élémentaires de l'écoulement de l'eau dans les rivières à 

 fond mobile. 



Trois décisions ministérielles rendues après enquête (8 et 26 août 1859, 

 21 décembre 1860) reconnurent que la navigation, non seulement n'avait rien 

 gagné à i'étiage aux travaux entrepris, mais, au contraire, était devenue, en 

 eaux moyennes, plus difTicile et plus périlleuse ; elles interdirent, en consé- 

 quence, toute création de nouvelles digues submersible?. 



Tout récemment, instruit des résultats obtenus en France sur le Rhône, en 

 Allemagne sur de nombreuses rivières, on revint à cette étude qu'une décision 

 ministérielle du 29 juin 1896 prescrivit de reprendre. Une commission spéciale 

 fit procéder à des sondages, de la Maine à Nantes, et reconnut de manière posi- 

 tive l'analogie entre le régime de la Loire et celui des rivières sur lesquelles des 

 travaux d'amélioration ont été efficacement poursuivis ;^elle conclut de là qu'en 

 réunissant les eaux d'étiage dans un lit mineur aménagé pour soutenir ou 

 réaliser les profondeurs, on pouvait obtenir une augmentation sensible du 

 mouillage. 



Vers le même temps, une autre commission chargée d'étudier le système de 

 la canalisation directe et celui du canal latéral, concluait à l'abandon définitif 

 ■du premier mode et ne pi^oposait d'adopter le second qu'au cas oîi tout autre 

 moyen aurait échoué. 



Un pi'ojet de régularisation du fleuve fut donc présenté : quoique basé sur le 

 principe général que nous avons rappelé, il diffère essentiellement des tenta- 

 tives anciennes. 11 ne s'agit plus de diminuer les circonvolutions du lit, de le 

 rectifier en augmentant la pente, de concentrer les eaux entre des ouvrages 

 fixes et rapprochés, d'accroître le courant pour développer sa force d'entraîne- 

 ment, de constituer en un mot un canal rigide submersible sans cesse balayé à 

 I'étiage par un flux animé d'une grande vitesse. 



Le programme -consiste à appliquer à la Loire la méthode si judicieusement 

 développée par les Ingénieurs du Rhône, si clairement mise en lumière par 

 M. l'Ingénieur en chef Girardon, aujourd'hui universellement connue : non pas 



