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II y a dix ans, quand nos expositions horticoles connnencèrent à rece- 

 voir des collections de fougères et qu'enfin on se décida à ouvrir en leur 

 faveur des concours et à faire battre ou graver des médailles en leur hon- 

 neur, on entendait, même parmi les hommes instruits, se faire cette 

 question : u mais à quoi bon donc cette importance donnée à des fougères? 

 ([u'y voyez-vous? — des feuilles, parfois un tronc noirci , des pousses en 

 crosse d'évèque, et, au lieu de fleurs, de la poussière brune qui ressemble 

 singulièrement à du Porto-Rico râpé , sans l'odeur ni sa bienfaisante 

 influence sur un cerveau obscurci. » Et l'on critiquait et l'on blâmait les 

 administrations, les conseils, les programmes, voire même toutes les 

 autorités qui, plus attentives que le public à la marche du siècle, savaient 

 bien cependant ce que récelaient ces fougères si dédaigneusement calom- 

 niées. Déjà, la géologie était fondée, elle intéressait au plus haut degré 

 les peuples et les gouvernements, puisque l'industrie lui demandait et la 

 houille et le fer, le luxe exigeait d'elle les pierres précieuses, et tous, 

 tous sans distinction, l'or, l'argent et le cuivre. Or, la géologie s'était avisée 

 de découvrir que cette houille si précieuse , n'était au fond que du char- 

 bon de fougères, et pour en connaître le gisement , la nature et la richesse 

 [)lus ou moins probable de son exploitation, la science du globe avait 

 besoin d'une étude approfondie delà végétation actuelle des fougères de ce 

 monde-ci. La botanique envoya ses sentinelles dans toutes les zones à la 

 quête de ces plantes , et l'horticulture livra toutes les ressoui'ces de son 

 art pour conserver sous nos climats et pour l'instruction sérieuse et cer- 

 taine de tant de gens mus par des intérêts si considérables, ces fougères 

 désormais une des familles les plus importantes du règne végétal. La géo- 

 logie venait de prouver que les bassins houilliers étaient naguère des 

 archipels où s'élevaient hauts comme des pins et couronnés comme des 

 palmiers ces somptueuses fougères en arbre, et la botanique, fidèle com- 

 pagne parmi les sciences de la nature, de la doctrine nouvelle, s'empressa 

 de lui démontrer que dans les archipels de l'Océan équatorial, l'ancien 

 état du monde montrait encore son sublime spectacle, et que là encore 

 conmie dans les temps dont l'homme n'a pu apprécier les merveilles, 

 les fougères arborescentes élançaient dans les airs leurs gigantesques 

 frondes. Bientôt, il fut donné aux populations de Bruxelles, de Liège, do 

 Gand, de Paris, de Londres et de Berlin de contempler en nature ces 

 formes qu'on avait traitées d'abord de rêves géologiques et d'exagérations 

 de voyageur. 



Il est dans la nature de la perfectibilité humaine qu'une découverte en 

 amène d'autres, et si Dieu a dit à la mer : u tu n'iras pas plus loin , » il 

 n'a point, que nous ne sachions, imposé cet arrêt à l'intelligence. L'atten- 

 tion était désormais fixée sur une immense tribu d'êtres vivants. Les 

 investigations suivies ont amené successivement la découverte d'un 

 nombre fort considérable de fougères, et, quoique dépourvues de toute 

 richesse florale, ces plantes ont excité chez Ihommc instruit comme chez 



