LES PHOQUES DE L'ALASKA. 75 



Sur la côte asiatique les mêmes braconniers vont parfois 

 opérer un massacre sous les yeux des agents des conces- 

 sionnaires, trop peu nombreux pour leur résister. Ces entre- 

 prises étaient, il est vrai, plus faciles et plus rémunératrices 

 autrefois qu'aujourd'hui, et quatre ou cinq navires seu- 

 lement des ports de la Colombie britannique s'y livrent à 

 l'heure actuelle. Alors que la saison est déjà assez avancée, 

 ces bâtiments, des schooners généralement, mettent à la 

 voile pour Yokohama où ils recrutent et s'équipent pour leur 

 expédition. L'équipage comprend seulement quatre blancs : 

 le capitaine et trois chasseurs ; on embauche quinze ou seize 

 Japonais payés à raison de 50 à 60 francs par mois. On a 

 pour ce prix des hommes solides, bons marins, actifs, obéis- 

 sants, ne causant jamais de désordre, et prêts à suivre, n'im- 

 porte où, le chef qui sait les commander. Les roolieries les 

 plus souvent visitées par ces pirates, sont celles de l'île 

 Robben, au sud de Sakhalin et celles de quelques-unes des 

 Kouriles : Muni, Strednoy, et Raikoke, cet ilôt ayant une 

 certaine étendue, tandis que Muni et Raikoke sont de simples 

 rochers émergeant de la mer. Toutes ces îles, qui appartien- 

 nent à la Russie, sont louées par cette puissance à la Com- 

 pagnie commerciale de l'Alaska. Les navires des braconniers 

 quittent Yokohama en avril, et se dirigent vers le nord sous 

 prétexte de chasser des Loutres de mer sur les îles Kouriles, 

 et on consacre, en effet, une partie de la saison à cette chasse. 

 Mais les capitaines se tiennent toujours prêts à saisir une 

 occasion favorable pour descendre sur les îles à Phoques et 

 y faire un large massacre aux dépens de la Compagnie con- 

 cessionnaire. Les vastes roolieries des îles Copper et Bering 

 sont plus rarement troublées par ces braconniers, car elles 

 possèdent de longue date une solide garnison de cosaques ; 

 mais l'île Robben ayant été dégarnie de troupes pendant 

 quelque temps, servait de terrain favori à leurs excursions. 

 Les phoques, repoussés du rivage, sont chassés contre une 

 falaise à pic qu'il leur est impossible d'escalader. Ceux qui 

 marchent en tête se voient bientôt arrêtés, tandis que ceux 

 des derniers rangs, affolés par les cris des marins qui les 

 suivent, continuent à avancer sur les corps de leurs prédé- 

 cesseurs, et s'entassent, formant bientôt au pied du rocher 

 une masse confuse et palpitante de 3 à 4 mètres de haut. 

 Un grand nombre d'entre eux périssent étouffés, et les sur- 



