LES PHOQUES DE L'ALASKA. 73 



Les femelles mettent bas peu après leur arrivée, donnant 

 d'ordinaire naissance à un petit, parfois à deux, qui mesurent 

 30 centimètres environ de longueur et ont le pelage noir. 

 Fécondées de nouveau, elles redeviennent libres d'aller et de 

 venir, faisant alors parfois quatre-vingts kilomètres à l'heure 

 en nageant. Les nouveaux-nés se réunissent en troupes, 

 sans s'occuper des mères, qui les appellent seulement de 

 temps en temps pour les faire boire. Ils ne gagnent les flots 

 qu'à l'âge d'un mois environ, en août, timidement d'abord, 

 puis avec plus d'entrain, ils sont désormais en état de se suf- 

 fire à eux-mêmes, et les mères les abandonnent. 



De juin à septembre, les mâles reproducteurs restent à 

 leur poste, sans se mettre en quête de nourriture. S'ils ne 

 souffrent pas trop de cette diète, l'épais revêtement sous- 

 cutané de graisse qui les enveloppe, leur servant de réserve 

 alimentaire pour ces jours déjeune, ils sont cependant dans 

 un grand état de débilité au moment où ils regagnent la haute 

 mer pour disparaître jusqu'à l'année suivante. Les emplace- 

 ments qu'ils accaparaient sont alors occupés par les femelles, 

 les petits de l'année, ceux de l'année précédente ou hache- 

 lors et les jeunes mâles de moins de six ans. 



Les Phoques commencent à quitter les îles en octobre, se 

 dirigeant sans doute vers des latitudes plus chaudes, et la 

 majeure partie de ces animaux s'est retirée à la fin cle no- 

 vembre. Quelques-uns cependant restent jusqu'en décembre, 

 en janvier, en février, si l'hiver n'est pas trop froid. 



Les lois américaines ne permettent de tuer sur les îles que 

 les animaux qui ne sont pas encore en âge de se reproduire, 

 les jeunes Phoques de deux à six ans, de beaucoup plus nom- 

 breux, du reste que les mâles et les femelles. La Compagnie 

 concessionnaire doit déposer chaque année une caution de 

 500,000 dollars, environ 2,575,000 francs, qui garantit la 

 stricte exécution de cette clause. Les peaux des vieux mâles 

 n'auraient, à la vérité, qu'une assez faible valeur, à cause des 

 nombreuses cicatrices qui les déprécient. Quant aux femelles 

 le braconnage en détruit beaucoup. 



La chasse légale s'opère donc dès l'arrivée des jeunes 

 mâles de deux à six ans. Des bandes d'indigènes à la solde 

 de la compagnie, passant sans bruit entre les troupeaux de 

 jeunes animaux et la mer les débusquent des rochers et des 

 plages sur lesquels ils folâtraient ou dormaient, puis très 



