LES PHOQUES DE L'ALASKA. 71 



représente un intérêt très suffisant pour la somme consacrée 

 à l'achat de l'Alaska. 



La destruction des Phoques, interdite huit mois de l'année, 

 période pendant laquelle ils ne séjournent du reste pas sur les 

 îles, ne devait s'exercer que de juin à octobre. Le nombre des 

 animaux qu'on pouvait tuer était limité à 100,000; l'emploi 

 des armes à l'eu était interdit. Peu à peu, la Compagnie com- 

 merciale de l'Alaska étendit ses opérations sur toutes les îles 

 du Pacifique-Nord comprenant, outre le groupe des Prybilofi', 

 le groupe des Komandorski vers l'Ouest, composé des îles 

 Bering et Copper et de quelques ilôts, certaines des des Kou- 

 riles, telles que Muni, Strednoy, Raikoke, et l'île Robben, si- 

 tuée non loin de Sakhalin. 



En 1872 et en 1873, la Compagnie, qui employa soixante- 

 seize chasseurs pendant cinquante jours sur les seules iles 

 Prybilofi', recueillit chaque année 75,000 peaux, et 90,000 

 peaux, en 1874, en trente-neuf jours de massacre. Les années 

 suivantes, on obtint en moyenne 75,000 peaux à Saint- 

 Georges et 25,000 à Saint-Paul, pour une durée de chasse de 

 six semaines, s'étendant du 14 juin au 1 er août, époque du 

 reste où ces fourrures ont acquis toute leur qualité. 



Dès les premiers jours de mai, les éclaireurs des troupeaux 

 de phoques, de vieux mâles, commencent à arriver sur les 

 côtes des iles du Pacifique-Nord ; jamais on ne les inquiète, 

 afin qu'ils n'avertissent pas le gros de l'armée. Leur nombre 

 s'accroit peu à peu, et la masse de ces mâles apparaît vers le 

 1 er juin. Aussitôt à terre, chaque animal se choisit un empla- 

 cement, un daim, dans le langage des chasseurs, ayant en- 

 viron 4 mètres carrés de superficie et situé aussi près que 

 possible de la mer; il s'y installe à demeure de crainte «l'en 

 être dépossédé par un de ses compagnons. L'accord le plus 

 parfait règne d'abord entre tous ces animaux peu nombreux 

 pour une vaste étendue de côtes ; mais quand tout le bord de 

 la mer est occupé, les nouveaux venus, qui ne veulent pas 

 prendre place au second rang, font des efforts individuels 

 pour déloger les premiers occupants. Des luttes corps à corps 

 longues et cruelles s'engagent alors, avec de terribles mor- 

 sures, faisant couler des flots de sang. Quand le dieu des ba- 

 tailles s'est prononcé, le vainqueur conserve le clahn contesté 

 ou en prend possession, et le vaincu s'en va un peu en arrière, 

 un peu plus loin de la mer, chercher une autre place vacante 



