LES MICROBES ET L'ACCLIMATATION DES PLANTES. 171 



convertir en acide nitrique et en nitrates l'azote des résidus 

 organiques qui s'amoncellent sans cesse à la surface de la 

 terre et de le rendre assimilable par les plantes. Sans ce 

 ferment, ce serait en vain que le laboureur remuerait le sol et 

 y répandrait des engrais et des amendements. L'ammoniaque 

 elle-même, apportée par les pluies et les rosées, ne suffirait 

 pas à l'entretien de la vie végétale, si, à côté du ferment 

 nitrique, il n'en existait pas un autre, plus spécialement 

 destiné à oxyder l'ammoniaque à mesure qu'elle se produit, et 

 à faciliter par là l'action du premier. 



On ne fait encore qu'entrevoir le rôle des microbes sur 

 notre planète, et déjà il se révèle comme immense. Ce n'est 

 pas seulement dans la partie meuble du globe et au fond des 

 eaux que les infiniment petits travaillent au profit des formes 

 supérieures de la vie, c'est jusque sur les rochers les plus 

 durs des montagnes, qu'ils désagrègent lentement, sourde- 

 ment et pour ainsi dire mystérieusement, pour y préparer les 

 matériaux de plantes infimes, d'Algues microscopiques, de 

 Lichens et de mousses, premières assises de végétations plus 

 élevées. Ils semblent immortels et indestructibles. Engourdis 

 par le froid pendant des siècles sous les glaciers, ils se réveil- 

 lent et travaillent dès que, par quelque accident naturel, ils 

 se retrouvent en présence d'une température de quelques 

 degrés au-dessus de zéro (1). A la longue , c'est-à-dire 

 en quelques centaines ou quelques milliers de siècles, ils 

 réduiraient les plus hautes chaînes de montagnes en pous- 

 sière, si là, comme partout, la nature n'avait pas assigné 

 des limites à l'action des forces qu'elle met en jeu dans le 

 monde. 



Où s'arrêteront les découvertes dans cette voie si longtemps 

 inexplorée "? On ne saurait le dire, mais ce qu'on oserait 

 presque affirmer dès maintenant, c'est qu'elles modifieront 

 profondément nos conceptions de la nature et qu'elles ouvri- 

 ront de nouveaux aperçus à des sciences qui semblent encore 

 n'avoir aucun contact possible avec la bactériologie. 



Mais laissons ces vues hypothétiques, et contentons-nous de 

 signaler des faits où le rôle des microbes paraît ne pas pouvoir 

 être contesté. 



On a souvent remarqué que des plantes, des arbres prin- 



(1) A. M'ïntz, Comptes rendus de V Académie des Sciences, n° du 30 juin 1890. 



