LES ANIMAUX AUXILIAIRES DE LA SCIENCE. 345 



« Si la mer a été partout, il y a eu un temps où le monde 

 n'était peuplé que de Poissons. » Les hommes descendent 

 donc du Poisson ; et Voltaire de rire et de répéter que peu à 

 peu les nageoires sont devenues des bras, la queue fourchue 

 s'étant allongée a formé les cuisses et les jambes, enfin les 

 Poissons sont devenus des hommes et tout cela s'est fait en 

 conséquence des coquilles qu'on a déterrées ! 



Chose étrange, c'est un philosophe sceptique, un homme 

 ennemi de toutes les traditions merveilleuses qui s'insurge 

 contre la première idée d'une évolution naturelle et qui se 

 délie de l'opinion des changements de configuration des terres 

 émergées. Malgré l'opposition de Voltaire les idées nouvelles 

 se répandaient et le monde littéraire ne restait pas étranger 

 â cette propagande. Les Lettres juives publiées au début du 

 xviii siècle contenaient un chapitre où les entretiens de Tel- 

 liamed ou de Maillet sont encore rapportés et la lecture n'en 

 pouvait échapper à ceux mêmes des érudits que les questions 

 religieuses intéressaient. Il est vrai que le marquis d'Argens 

 condamne ce système philosophique qu'il traite de réjouissant 

 et de comique parce qu'il a le défaut d'être contraire â l'exis- 

 tence de la Divinité. 



Pour en revenir â Voltaire il faut reconnaître qu'il ne 

 raillait que pour soutenir sa thèse contre le déluge. Il faut lui 

 rendre cette justice, qu'au fond il comprenait parfaitement 

 l'insuffisance des connaissances précises à son époque et 

 que de nouvelles découvertes eussent modifié sa manière de 

 voir. « Notre siècle, dit-il, commence à bien observer il appar- 

 tiendra aux siècles suivants de décider, mais probablement 

 on sera un jour assez savant pour ne décider pas. » 



La manie du doute prudent reparaît donc toujours chez lui, 

 mais des appréciations justes et d'une sagacité en avance sai- 

 son époque lui appartiennent aussi, et sont exprimées lors- 

 qu'il dit : Il y a eu sans doute de grandes révolutions sur le 

 globe, mais on aime à les augmenter ; on traite la nature 

 comme l'histoire ancienne dans laquelle tout est prodige. 



En d'autres passages Voltaire témoigne que les réflexions 

 sur les animaux le conduisent à des vues exactes. L'animal 

 et le végétal généralement considérés comme nettement et 

 profondément distincts sont- ils si éloignés l'un de l'autre? 

 « Quelles sont les bornes qui les divisent ? On commence un 

 autre ordre de choses, quelle chaîne lie l'univers ? » 



