LA DESTRUCTION DU BISON AMÉRICAIN. 435 



avec l'iiomme, sa dépouille a atteint un prix assez élevé, et 

 comme c'était, en outre, l'animal le plus puissant, le plus gros 

 de la région, on comprend facilement qu'il ait été détruit 

 avant les autres. Toujours l'homme lui a l'ait la guerre, mais 

 clans les états de l'Est, sa disparition fut provoquée par les 

 besoins des colons qui le tuaient pour se nourrir de sa chair, 

 bien peu de ces individus se faisant une occupation régulière 

 de la chasse. Ce cas exceptionnel ne se rencontrait que dans 

 le voisinage des sources salées, autour desquelles les Bisons 

 se réunissaient en grandes troupes, facilitant le massacre. 

 Dans la relation de ses voyages en Amérique éditée en 1808 

 M. Thomas Ashe a rapporté quelques faits intéressants sur 

 ces débuts de la destruction du Bison. Il cite entre autres 

 chasseurs, un vieillard qui, vers la seconde moitié du dix- 

 huitième siècle, se bâtit une maison de troncs d'arbres au 

 voisinage immédiat d'une source salée située dans l'Ouest de 

 la Pennsylvanie, afin de tirer plus facilement les nombreux 

 troupeaux de Bisons qui venaient s'y désaltérer. La première 

 et la seconde année de son installation, ce vieillard, aidé de 

 quelques compagnons, tua 600 ou 700 Bisons, uniquement 

 pour leurs robes qui lui étaient alors payées 2 shillings ou 

 2 fr. 32 c. chaque. Leur œuvre de mort accomplie, les chas- 

 seurs étaient obligés d'abandonner la place jusqu'à la saison 

 suivante, afin de laisser aux loups, aux vautours et aux cor- 

 beaux le temps de dévorer la chair des Bisons massacrés et 

 de faire place nette pour d'autres victimes. Dans les deux an- 

 nées suivantes, ces chasseurs tuèrent beaucoup de tètes aux 

 premiers troupeaux qui arrivèrent aux sources salées, et 

 opérèrent encore de même, laissant les cadavres dépouillés 

 se décomposer sur place. Ils eurent bientôt â se repentir de 

 cette façon d'agir, car les Bisons qui vinrent ensuite, s'arrê- 

 taient pour regarder les cadavres mutilés et putréfiés de leurs 

 frères, beuglaient lamentablement ou mugissaient avec fu- 

 reur, et repartaient aussitôt â toute vitesse vers la prairie, 

 sans s'arrêter à leur source favorite, ou lécher la terre im- 

 prégnée de sel. Dès lors, tous les Bisons perdirent l'habitude 

 de venir â cette source. 



« Cette simple histoire, disait M. Ashe, est celle de toutes 

 » les sources salées de la région de l'Ouest, partout on eût 

 » pu constater le même carnage. J'ai connu un individu qui 

 » avait tué 2,000 Bisons dans les mêmes conditions et il 



