LE COMMERCE DU Tmî EXTRE LA CHINE ET LA RUSSIE, 75 



faisait surtout par caravanes, perd chaque jour de son impor- 

 tance, avec le développement du transport par mer. 



Il existe actuellement cinq maisons principales russes pour 

 le commerce de Thé à Khan-koou et Fou-tchéou où se 

 trouvent leurs hureaux, entrepôts et usines à vapeur pour la 

 fabrication du Thé en briquettes. Tout en faisant des affaires 

 pour leur propre compte, ces maisons jouent surtout le rôle 

 d'intermédiaires entre les maisons de commerce de la Russie 

 et les Chinois cultivateurs du Théier. Bien que le nombre 

 des représentants russes soit inférieur à celui des autres 

 étrangers, ceux-là forment néanmoins l'élément prépondérant 

 dans le commerce, ce qui tient à la consommation de ce pro- 

 duit, plus considérable en Russie. Ici, nous noterons en pas- 

 sant que les plantations de l'arbre à Thé que, suivant une 

 opinion répandue, des maisons de conmierce de Moscou 

 entretiendraient en Chine, n'existent qu'à l'état de mythe. 

 Il y eut, il est vrai, une tentative de ce genre qui a échoué 

 piteusement et ne semble pas devoir se renouveler de sitôt. 

 La récolte des feuilles et leur manipulation étaient et sont 

 entièrement dans les mains des Chinois qui possèdent un 

 nombre extrêmement considérable de fabriques. D'ailleurs, 

 suivant les fluctuations du marché, elles se multiplient ou 

 disparaissent avec une grande spontanéité; en voici quelques 

 exemples. Dans les quatre provinces où le Théier est cultivé : 

 Kiang-si, Han-kao, Khou-béi et Khounagne, il existait, en 

 1887, 650 fabriques de cette nature, mais en 1888, il n'y en 

 restait plus que 466, tandis qu'une année plus tard, leur 

 nombre se relevait jusqu'à 700, une seule localité (Ning-tchéou) 

 en possédait alors jusqu'à 190. 



Dans ces fabriques, les feuilles du Théier, après triage et 

 après avoir été tamisées, grillées, séchées et subi d'autres 

 manipulations encore, deviennent du Tlié noir ou vert. La 

 qualité du Thé, son arôme tient à l'état du temps et surtout 

 à l'époque où la récolte a pu être faite. Les meilleurs Thés 

 sont récoltés au mois d'avril, les produits de la cueillette de 

 maiet de juin leur en cèdent beaucoup. Les débris du tami- 

 sage de Thé noir ou vert livrés au commerce sous le nom de 

 « khansian », sont pressurés dans les fabriques russes de 

 Khan-koou et Fou-tchéou et forment ce qu'on appelle en 

 Russie « du Thé en briquettes ». Les Thés noirs sont vendus 

 surtout aux négociants européens. Toutes les espèces qui 



