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ouoiis de crocus à ieuilles fililbrmes et de tubercules pro- 

 fondement enterrés sous les racines de petits géraniums 

 minuscules à fleurettes roses. Ils seraient friands de 

 bien moins. 



Cependant, indifférents au décor joli, Salem et le cheikh 

 Salaah d'Aqabah ont rapproché leurs chamelles etmarehent 

 en avant de la caravane, interrogeant le mystère silen- 

 cieux des plis de terrain dont les faibles vallonnements 

 relient la plaine aux premiers escarpements de la mon- 

 tagne. Le matin, Salaah a dépêché à tout hasard un cour- 

 rier raj)ide à Maan pour demander que des soldats soient 

 envoyés à notre rencontre ! 



Nous approchons du défilé. Les petites collines ver- 

 doyantes sont à présent couvertes de troupeaux de mou- 

 tons, de chèvres et de chameaux que leurs gardiens 

 chassent rapidement devant eux vers leurs territoires 

 respectifs. A chaque instant, des groupes de Bédouins au 

 visage couvert jusqu'aux yeux surgissent des courtes 

 broussailhîs oii ils se tenaient dissimulés jusqu'au moment 

 de notre passage à leur hauteur. Ils nous suivent paral- 

 lèlement. Quelques Bédouins montés viennent à notre 

 rencontre, saluent et se mêlent à nous, examinant cu- 

 rieusement nos armes bien apparentes et prêtes. Ce sont 

 des Aouetàt qui, suivant la coutume du désert, peuvent 

 sans que nous nous y opposions, cheminer avec nous 

 après avoir adressé les salutations d'usage. 



Soudain, un coup de feu éclate loin devant nous. Aussi- 

 tôt, comme cà un signal, les groupes à pied, qui escor- 

 taient à distance nos lianes, courent du côté du défilé, 

 leurs fusils à la main. De même, les méharistes, qui 

 étaient venus nous reconnaître, nous quittent précipitam- 

 ment en mettant leurs chameaux au trot. Nos hommes, 

 très agités, se serrent autour de nous, apprêtent leurs 

 sabres courbes dans le fourreau de bois. — Nous nous 



