SITUATION FINANCIERE DU JARDIN. CXXl 



Depuis longtemps déjà, on nous faisait espérer cette importation, 

 mais nous ne pensions pas qu'il fût possible de décider ces sauvages, 

 dont personne ne parle la langue, à venir jusqu'à nous. 



traie de l'Amérique du Sud, qui tire son nom de ce que ses habitants allument 

 fréquemment de grands feux sur ses côtes. 



Le climat de cette île et de tout l'archipel dont elle fait partie, est des plus 

 rigoureux; la température ne s'y élève jamais au-dessus de dix degrés centi- 

 grades en été, et, durant l'hiver, elle demeure presque constamment au-dessous 

 de six degrés; les nuits y ont alors une durée de quatorze heures; les pluies, 

 les neiges, la grêle, les tompètes, la balayent, pour ainsi dire, l'année entière, 

 et rarement les rayons du soleil en éclairent la surface désolée. 



L'aspect de son intérieur, dont la meilleure peinture est due à l'illustre Charles 

 Darwin qui la visita en 183!2, est ainsi décrit par lui «(ans son Voyage d'un 

 naturaiisle autour du monde : 



« On peut décrire la Terre de Feu «n deux mots : Un pays montagneux en 

 partie submergé, de telle sorte que de profonds détroits et de vastes baies 

 occupent la place des vallées. Une immense forêt, qui s'étend du sommet des 

 montagnes jusqu'au bord de l'eau, couvre le flanc des montagnes, sauf, toutefois, 

 sur la partie occidentale. Les arbres croissent jusqu'à une hauteur de 1000 à 

 1500 pieds au-dessus du niveau de la mer; puis vient une ceinture de tourbières, 

 couvertes de plantes alpestres fort petites; puis enfin, la ligne des neiges 

 éternelles. C'est à peine si, dans tout le pays, on peut trouver un seul hectare 

 de plaine. Je ne me rappelle avoir vu qu'une plaine fort petite au port Famine, 

 et une autre un peu plus considérable près de la baie de Gœree. Dans ces deux 

 endroits comme partout ailleurs, une couche épaisse de tourbe marécageuse 

 couvre le sol. A l'intérieur même des forêts, le sol disparaît sous une masse de 

 matières végétales qui se putréfient lentement et qui, constamment imbibée 

 d'eau, cède sous le pied. » 



Sui d'autres points, le pays entier n'est qu'une énorme masse de rochers sau- 

 vages, de collines élevées, de forêts épaisses dont le sol est si froid, si humide, 

 si assombri, que les mousses, les fougères, les champignons même n'y peuvent 

 croître. Le tout est enveloppé de brouillards perpétuels et tourmenté de tem- 

 pêtes incessantes. 



L'unique terre habitable se compose donc des pierres du rivage. 



Les forêts sont constituées par une seule espèce d'arbre, un hêtre au feuillage 

 toujours vert qui aggrave l'aspect morne du paysage; une seule autre produc- 

 tion végétale mérite d'être signalée; c'est un champignon jaune qui pousse en 

 nombre considérable sur ces mômes hêtres; aussi ne trouve-t-on à la Terre de 

 Feu qu'un animal herbivore : le daim. 



Les seuls carnassiers importants qui y vivent sont les renards; de très rares 

 oiseaux habitent les bois sombres; en revanche des animaux de toute nature se 

 rencontrent dans ses eaux. 



Les baleines, les phoques, les marsouins, les loutres y fourmillent; les animaux 

 marins y sont innombrables, et il suffit de secouer les branches entremêlées des 

 algues, pour en faire tomber des milliers de petits poissons, de coquillages, de 

 crabes, de seiches et d'étoiles de mer. Aussi la mer est-elle le véritable garde- 

 manger des habitants de la Terre de Feu, du moins quand la glace ne la recouvre 

 pas, dans ce cas la famine et la mort déciment l'île. 



Ce sont les habitants de cette étrange contrée qu'on peut contempler main- 

 tenant au Jardin d'Acclimatation. 



Darwin décrit de la sorte l'impression qu'ils produisirent sur son esprit la pre- 

 mière fois qu'il Icsaperçut: 



Il Je n'avais certainement jamais vu créatures plus abjectes et plus misérables. 



