106 LE CULTE DES ARBRES EX CHINE 



les arbres sacrés, les arbres à génies, qui sont les plus intéressants 

 parce que les plus nombreux et qu'ils appartiennent un peu à toutes les 

 essences. Ils jouent un grand rôle dans la vie des populations rurales ; 

 si Ton demande à un paysan pourquoi tel arbre est l'objet d'un culte, 

 pourquoi un petit pagodon lui est accolé, pourquoi il est couvert de 

 multiples suppliques, sur carrés d'étoffe rouge ou blanche, il répondra 

 que, dans cet arbre, il y a un shen, un génie bienfaisant ; ou bien ce sera 

 un serpent, ou un dragon, doué, tout comme le shen^ de pouvoirs 

 transcendants. Certains auteurs, cependant, voient plutôt dans le culte 

 des arbres une des formes du culte de la terre, l'arbre grand et fort 

 étant considéré comme une expression, un témoignage, de la force du 

 sol. 



Pour avoir, sur la question, une opinion tout à fait autorisée, je ne 

 pouvais mieux faire que de m'adresser au R. P. Wieger, S. J., qui est 

 assurément la plus haute compétence que l'on puisse invoquer sur l'his- 

 toire et le folklore chinois ; nous nous engagerons donc avec lui, pour 

 un instant, sur le terrain de la sinologie, sans d'ailleurs pour cela 

 quitter nos arbres. Voici ce que le P. Wieger veut bien m'écrire : 



« Dès avant U le Grand (2205 avant J.-C), les Chinois croyaient à 

 l'animation des arbres par une âme, douée d'un certain pouvoir dans le 

 rayon de l'arbre, pouvoir plus ou moins grand selon les dimensions de 

 l'arbre. L'âme survivait à l'arbre à l'état de koei, comme les âmes des 

 animaux et des hommes défunts, et pouvait, dans cet état, devenir 

 malfaisante. Ces âmes des arbres morts (sans sexe) étaient désignées par 

 les caractères mei, dryades. On attribuait à leur malveillance les accès de 

 fièvre des bois. En réalité, ce sont les accès pernicieux de la fièvre des 

 bois, malaria développée dans les détritus végétaux des sombres forêts 

 non aérées, qui firent inventer, pour les expliquer, la théorie des mei. 

 Tant et si bien que, en style antique, condamner un malfaiteurà chasser 

 les mei voulait dire le condamner au dur et malsain travail du déboi- 

 sement. L'expression se trouve dans un édit de l'usurpateur Wang Mang, 

 en l'an 9 après J.-C. Et j'insiste sur ce fait, car il prouve que ces idées 

 sont chinoises originales, indépendantes du Bouddhisme, non encore 

 introduit à cette époque. 



« L'antiquité chinoise ne demanda pas de faveurs aux tnei. Elle en 

 demanda à de rares arbres vivants ; voici comment : depuis que la Chine 

 est Chine, chaque groupe humain honora le she, patron local du sol, et 

 lui demanda la fertilité des champs, etc. Ce culte se rendait à un petit 

 tertre de terre, anode supposée du courant tellurique faste (géomancie). 

 Plus lard, on planta des arbres autour de ce tertre, pour l'ombrager. 

 Par leur belle venue, certains de ces arbres détournèrent à leur profit 

 le culte du tertre. Tel l'orme blanc de Fong, sous lequel Liou-Pang pria 



