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. Lr\ suite ne se devine que trop, surtout si, continuant 

 Tapplication de son livre, elle a distingué une queue 

 courte. Sa confiance s'est affermie : « La vipère a la queue 

 longue, affirme mon ouvrage. Je n'ai donc pas affaire à un 

 serpent venimeux. » 



Et quand, plus prudente encore, elle veut caractériser 

 son animal par l'observation de la tète, elle relit : « La 

 tète de la vipère est large en arrière, sans être triangu- 

 laire comme celle de la couleuvre ». « Cette fois je ne puis 

 me tromper : la tète a la forme d'un triangle, donc c'est le 

 plus inoffensif des serpents, je l'emporte. » 



Les conséquences sont funestes, et c'est l'auteur du 

 livre qui est responsable, car les caractères qu'il a décrits 

 sont faux et s'appliquent bien mieux à la couleuvre qu'à 

 la vipère. 



Quand les éléments de détermination ne sont pas abso- 

 lument contraires à la vérité, comme dans le c;as précé- 

 dent, ils sont souvent si vagues qu'il est impossible de 

 s'en servir, et que mieux aurait valu ne pas les mettre. 



Voici en effet ce que je trouve dans le livre indispen- 

 sable à tout enfant, jeune homme ou homme fait, dans un 

 dictionnaire français : « La taille de la vipère est à peu 

 )) près celle delà couleuvre; elle est ordinairement brune, 

 )) avec deux rangées de taches noires sur le dos et une 



)) autre rangée sur chaque liane La couleuvre a la 



» tête plate et la queue pointue. » 



Comme éléments de détermination, c'est plutôt faible; 

 La taille, d'abord, varie suivant l'âge. Une jeune couleuvre 

 est plus petite qu'une vipère âgée, et réciproquement. 11 

 n'y a qu'un seul cas où la grandeur du reptile puisse le 

 faire reconnaître : c'est lorsqu'il dépasse 0'" 70 : alors on 

 est sûr d'avoir affaire à une ("oulcuvre, les vipères — fran- 

 çaises, il est bien entendu — ne mesurant jamais plus. 



La couleur, ensuite, n'est pas un caractère plus j)rccis : 

 ainsi, parmi nos différentes espèces de couleuvres, j'en 



