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Le métier est fort pénible, mais ni la gelée matinale, ni l'humidité, ni la 

 fatigue ne rebutent ces gens, qui voient approcher avec le terme la récom- 

 pense de leurs travaux. 



Après la cueillette vient une autre opération, qui consiste à éplucher les 

 fleurs, c'est-à-dire à séparer les flèches des corolles : le Safran cueilli le matin 

 doit être irrévocablement épluché dans la journée même, sinon tout est gra- 

 vement exposé à une pourriture immédiate. 



Aussi faut-il voir les campagnards s'empresser de porter chez leurs voi- 

 sins, qui n'en ont pas cultivé, une partie de leur récolte ; ils la conduisent 

 quelquefois] usque dans les villages et les bourgs d'alentour. Hommes, femmes, 

 enfants, tout le monde se met alors à la besogne ; dans les maisons, dans les 

 granges, au dehors, dans les jardins et les rues, se dressent aussitôt de lon- 

 gues tables autour desquelles prennent place safranier s et safranières. (C'est 

 le nom des éplucheurs et deséplucheuses, contrairement à certains auteurs, 

 qui veulent que le mot de safranières désigne le champ qui produit le 

 Safran.) 



La provision de Safran s'étale au centre ; chacun y puise, et l'on commence : 

 La main gauche prend le pied de la fleur, la serre pour que le pistil ne soit 

 pas entièrement enlevé ; la droite écarte les pétales et les étamiues, saisit la 

 flèche et l'arrache ; cela se fait en un clin d'oeil ; chaque seconde voit une 

 flèche suivre la précédente; le tas est petit d'abord; il se gonfle, grossit, et 

 le safranier, soucieux de son gain, suppute à l'avance le prix de son travail, 

 grave question souvent oubliée en faveur de plus légères, car dans les longues 

 veillées, les bavardages, les longs rires, les chansons et les contes ne sont 

 point mis de côté. Bien plus, quand on rencontre une fleur double, une 

 fleur bessonnée, on embrasse la voisine, premier pas d'un amour qui se ter- 

 mine, le plus souvent, par un mariage devant le maire et le curé. En tous 

 cas, ces réunions sont, en général, peu bruyantes. Le respect dû aux. 

 vieillards et aux enfants contiendrait les plus immodérés, et puis la besogne 

 est si dure qu'on songe peu aux divertissements à grands fracas. La plupart 

 des figures sont fatiguées, celles des femmes surtout. Avec leurs mouchoirs 

 noués sans art et sans élégance autour de la tète, leur teint hàlé et flétri 

 avant l'âge par l'excès du travail, elles semblent toutes avoir dépassé le 

 temps de la joyeuse jeunesse. 



En temps ordinaire, on donne en moyenne 2 francs pour éplucher la quan- 

 tité de fleurs nécessaire à produire une livre de stigmates frais. Dans les 

 années où le Safran abonde, où la besogne presse, le prix du même travail 

 s'élève à h francs. Un bon safranier ne peut jamais en dépouiller plus d'un 

 kilogramme, et cela n'étonnera plus quand on saura que ZiO 000 fleurs don- 

 nent à peine ce poids-là de flèches. 



Les flèches recueillies, on procède sans plus tarder à leur dessiccation; 

 elle se fait rapidement et de la manière la plus simple : on les étend sur 

 des tamis de crin et on les expose pendant une demi-heure et à distance à 



