INDUSTRIE DES PEAUX DE PHOQUES. 561 



soleil et sur des sables chauds, sont doués d'une peau très-fine 

 et d'un poil extrêmement soyeux. 



La grande généralité des fourrures de Phoque les plus 

 fines, celles qui servent à la confection des plus beaux et riches 

 manteaux de dames, proviennent de Phoques du cap de 

 Bonne-Espérance, ou, pour parler plus exactement, des 

 îles et de la côte des grands Namaquois, au nord-ouest de la 

 colonie anglaise du Cap. C'est dans ces groupes d'îles égale- 

 ment, îles plates et basses, mi-rocheuses, mi-sablonneuses, et 

 dont les principales sont celles d'Ichaboe et des Pingouins, 

 que l'on recueille le guano frais qu'y déposent incessamment 

 les myriades d'oiseaux de mer qui les recouvrent, guano ex- 

 pédié du Cap et livré au commerce sous le nom de « guano 

 d'Ichaboe». Mais ce n'est pas de guano qu'il s'agit ici, et 

 je reviens à mes Phoques, ceux de l'Afrique australe, que 

 je connais plus particulièrement. 



Les groupes d'îles dont je parlais plus haut, et que la cou- 

 ronne britannique s'est annexés en î 866, avaient été jusque- 

 là librement et arbitrairement exploités, pour le guano comme 

 pour les Phoques, par une compagnie qui a son siège à la 

 capitale de la colonie du Cap, Cape-town ; mais, depuis lors, 

 le gouvernement anglais les a affermés, par privilège à cette 

 même compagnie, pour une période de vingt-six années, à 

 raison de 800 livres sterling, ou 20000 fr. par an. 



Cette compagnie possède une dizaine d'établissements en 

 baraques de bois sur la côte avoisinant les îles dont il s'agit, 

 et elle emploie à cette exploitation une soixantaine de per- 

 sonnes tirées de la colonie du Cap et gagnant de 80 à 100 

 francs par mois. On leur envoie, en outre, périodiquement de 

 Cape-town leurs provisions de nourriture, voire même Peau 

 à boire, caries côtes de cette contrée sont de vrais déserts de 

 sable et absolument privées d'eau. Qu'on me permette ici une 

 petite digression, pour dire que les indigènes qui traînent 

 leur vie dans ces parages sont les plus misérables exemplaires 

 de l'espèce humaine. Fixés sur un sol tout à fait aride, ex- 

 clusivement sablonneux et rocheux, ils restent souvent des 

 journées entières sans avoir ni à boire ni à manger. Ils se 



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