ORIGINE DE LA CANNE A SUCRE. 355 



Lorsque cette ville commença à déchoir, le commerce de 

 l'extrême Orient reprit l'ancienne route de la mer Rouge, que 

 les Sassanides avaient autrefois fermée. Les marchandises de 

 l'Inde et de la Chine, les perles, les pierreries, les épices, les 

 étoffes de coton et de soie, le riz et le sucre, après une pre- 

 mière étape à Aden, étaient transportées par mer jusqu'à 

 Cosséiret à Suez, d'où elles arrivaient à dos de chameau au 

 Caire, dont les monuments, mieux épargnés par le temps et 

 les hommes que ceux de Bagdad, nous attestent l'opulence 

 des Fatimideset de leurs successeurs. Un pèlerin de Florence, 

 Nicolô Frescobaldi, qui visita l'Egypte en 1384, nous montre 

 le Delta du Nil couvert de plantations de canne à sucre. « La 

 ville du Caire, nous dit-il, possédait des entrepôts considéra- 

 bles de sucre et d'épiceries, où les négociants de l'Europe en- 

 tière venaient s'approvisionner. » Ces achats, qui enrichissaient 

 les musulmans, excitaient déjà l'indignation de Marin Sanuto, 

 qui, dans son Livre des secrets des Fidèles de la Croix, adressé 

 en 1321 au Pape et aux princes chrétiens, leur recomman- 

 dait l'interdiction de ces relations avec les ennemis de la foi 

 comme le plus sôr moyen de les ruiner. Mais l'intérêt l'emporta 

 sur les scrupules religieux, et ce commerce continua à pros- 

 pérer. Au xv*" siècle, Damiette fabriquait et exportait de 

 grandes quantités de sucre. Au xvi" siècle, cette industrie 

 avait pour principal siège la ville de Derotte sur le Nil, qui 

 payait au Soudan un tribut spécial de 100,000 pièces d'argent 

 en retour de ce privilège. Léon l'Africain nous vante ses rues 

 superbes, bordées de belles boutiques, et compare la plus 

 grande manufacture à un palais. Les champs de cannes se 

 voyaient jusque dans la haute Egypte, et des marchands de 

 sucre résidaient parmi les ruines de l'antique Thèbes. Pour 

 en finir avec ce pays, nous ajouterons que la canne n'a jamais 

 cessé d'y être cultivée, en raison du goût des Orientaux pour 

 les sirops et les confitures. Le sucre y est même redevenu un 

 article de commerce depuis Méhémet-Ali, qui établit la pre- 

 mière usine à l'européenne en 1845 et lit multiplier les plan- 

 tations sur le haut Nil. Dès 1872, le nombre des fabriques 

 était de vingt et une, et la production du sucre, qui était de 



