DISCOUBS PRONONCÉ PAR M. EDMOND PERRIBR 263 



décidés à demander sa restauration, et Bu Hun qui le tit cons- 

 truire, nous pardonnera d'avoir voulu que vous puissiiv. 

 entendre plus commodément parler des animaux qu'il a si 

 éloquemment décrits et dont nous sommes obligés aujourd'hui 

 de prendre en main la protection. 



Au temps de Bufî'on, on considérait la Terre comme une 

 mère féconde, au sein inépuisable. On la croyait capable de 

 pourvoir indéfiniment aux besoins et à la sécurité de toutes 

 les créatures qu'elle portait. Si elle laissait périr les individus, 

 elle assurait jalousement, pensait-on, la perpétuité de leur 

 espèce. 11 n'en est rien. 



Naguère, des troupeaux d'Elans parcouraient les forêts des 

 régions arctiques, ou paissaient tranquillement dans les steppes 

 de la Russie; nous avons encore présents à l'esprit les récits 

 par lesquels Fenimore Cooper et Mayne Reid enflammaient 

 notre adolescence d'admiration pour le courage avec lequel 

 les chasseurs indiens s'attaquaient aux bandes de Bisons ou se 

 défendaient contre l'enveloppement de quelque troupe innom- 

 brable de Pécaris ; celte vaste « Terre inconnue » qui apparais- 

 sait en blanc, il y a cinquante ans seulement sur les caries 

 d'Afrique, semblait une réserve insondable d'où s'échappaient, 

 comme d'une arche de Noë gigantesque, des Éléphants, des 

 Rhinocéros, de grands Singes, des Léopards rivalisant avec 

 ceux des jungles de l'Inde, des Hippopotames, des Girafes, des 

 Antilopes de toutes les formes et de toutes les tailles, poursui- 

 vis par des Lions, comme le sont, dans l'Inde, les Cerfs par 

 les Tigres. Dans nos Alpes et nos Pyrénées, les Chamois et les 

 Bouquetins étaient le gibier ordinaire de hardis montagnards, 

 à la fois braconniers, contrebandiers et galants, dont les 

 prouesses tournaient la tête des jeunes filles et enlevaient 

 leur'cœur à l'Opéra-Comique; les Castors, habiles ingénieurs, 

 coupaient de leurs digues les rivières de l'Europe et de l'Amé- 

 rique septentrionales; les trappeurs de l'Arkansas et d'ailleurs 

 n'avaient nulle peine à capturer les Renards bleus ou argentés, 

 les Zibelines, les Hermines, les Visons, les Petits-gris, la 

 superbe Loutre de mer; toutes ces bêtes au peil loDg, serré et 

 soyeux foisonnaient dans les régions glacées du pôle ; on don- 

 nait jusque dans le golfe de Gascogne la chasse à la Baleine, 

 la vraie, celle dont les fanons donnent à la plus discrète des cui- 

 rasses une élastique solidité. Parmi les Oiseaux, les gentilles 

 Aigrettes au blanc plumage avaient peuplé le monde entier 



