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des conjectures qui ont précédé la connaissance de ces faits 

 serait une tâche non moins oiseuse que longue. Je ne l'entre- 

 prendrai donc pas, et je nie bornerai à rendre compte des 

 découvertes successives à l'aide desquelles la question si long- 

 temps en litige a été entin résolue. 

 „ ., ^ h. — La première série d'expériences méthodiques et 



Premières c ^ i i ' 



recherches instpactivcs entrcpriscs à ce sujet est due au célèbre Réaumur, 



expérimentales '■ '' 



'*"'■ dont les beaux travaux sur l'histoire naturelle des Insectes 



la digestion. 



constituent une des principales richesses de rentomologie (1). 



connaissances chimiques touchant la 

 nature des phénomènes auxquels ou 

 donnait le nom de fermentation 

 étaient si vagues et si incomplètes, 

 qu'en réalité l'emploi de cette expres- 

 sion n'avançait guère la question, et 

 signifiait seulement que, dans l'o- 

 pinion de ces physiologistes , les 

 modifications éprouvées par les ali- 

 ments dans l'estomac sont le résultat 

 d'un changement qui s'opère dans 

 leur constitution , soit spontanément, 

 soit sous l'intliience d'un agent com- 

 parable au ferment connu sous le nom 

 de levure, et non le résultat d'une 

 action mécaniqui^ ou d'une simple 

 dissolution. Du reste, la ligne de dé- 

 marcation entre la théorie de la diges- 

 tion par fermentation ou par dissolu- 

 tion était rarement indiquée d'une 

 manière nette ; dans cette dernière 

 hypothèse, on attribuait !a désagréga- 

 tion et la transformation des aliments 

 en chyme à l'action d'un liquide pro- 

 duit dans l'estomac , et appelé suc 

 gastrique ; mais à celte époque l'exis- 

 tence de ce suc n'était nullement 



démontrée, et les propriétés qu'on y 

 attribuait ne pouvaient s'expliquer en 

 aucune façon par les propriétés chi- 

 nn'ques d'aucun corps connu. C'était 

 donc un être de raison seulement. 

 Ainsi Cureau de Lachambre, un des 

 premiers médecins qui aient soutenu 

 la théorie de la dissolution, admettait 

 que celte transformation était effec- 

 tuée, non par une humeur aqueuse ou 

 acide, mais par des esprits dissol- 

 vait is (rt), et Lamy, son contemporain, 

 qui attribuait ce rôle à un suc gas- 

 trique , assurait que ce suc dissolvait 

 les métaux aussi bien que les ali- 

 ments [h]. Quelques-uns de ces phy- 

 siologistes, il est vrai, avaient deviné 

 assez juste, et, comme exemple, je 

 citerai Grew (c) ; mais leur opinion 

 ne reposait sur aucune base solide, 

 et il suiDt de lire l'exposé de l'état de 

 la question dans le grand ouvrage de 

 Haller, pour reconnaître combien il 

 régnait d'obscurité dans toute cette 

 porlion de la physiologie (f/). 



(1) Keiié Ferciuult de Réaumur 

 naquit à la l\oclieile en ItiSii, et entra 



(a) De Lachambre, Nouvelles conjectures sur la digestion. Paris, 1(138. 



(b) I.aniy, Discours aiiutoiiiitiues. Paris, 1075. 



(c) Grew, Coiii.]!. Anutomy oj tlie Stvniach, p. 2G. 



(d) Haller, Ëlemeiila plnjsiolouia:, lib. MX, sect. v, I. V, p. 327 et suiv. 



