662 GÉOGRAPHIE 



ce dernier mode parce qu'il fait gagner du temps et me fera voir une 

 portion du pays où les étrangers ne circulent que bien rarement. 



Nous passons derrière le Dj. Sidi-Saïd et nous nous arrêtons un instant 

 pour nous restaurer à Aïn-bou-Isril, près de la mechta des Oulad-Hélal , 

 sur la rive gauche du chabet Mta-Saousar. Nos chevaux se désaltèrent dan s 

 un abreuvoir assez original : un sarcophage romain en pierre. 



Descendu dans l'O.-Sidi-Bakrti et pris le sentier qui va vers "le nord, 

 suit un instant la vallée, puis s'en écarte de plus en plus pour rejoindre 

 une autre vallée à l'ouest du confluent de l'O.-El-Heurdjet; enfin, nous 

 atteignons le plateau de Nekmaria par une montée très rapide. 



Le bordj de Nekmaria est formé par deux groupes de4 constructions 

 placés sur un plateau élevé d'où l'on domine le pays. L'alimentation est 

 assurée par un puits et par l'Aïn-Sebala qui a été capté. Pour éviter 

 la destruction de la maçonnerie, chose très ordinaire dans le Dahra, 

 toutes les pierres de la fontaine ont été liées entre elles par des cram- 

 pons de fer. 



Le bordj n'est habité que par la famille du caïd des Tasgaït et quelques 

 indigènes. Une fois par an les cavaliers de la remonte y font un séjour 

 de peu de durée ; on voit dans la cour du bordj la tombe d'un de ces 

 soldats que ses camarades entretiennent avec un soin pieux pendant leur 

 réclusion forcée. 



IV 



De Nekmaria j'ai pris la direction du nord-est. Après un court arrêt 

 chez le caïd des Oulad-Riah, près d'Aïn-bou-Rich, je suis allé chez les 

 Zérifa, où j'ai reçu une très large hospitalité dans la ferme de Mesnard. 

 C'est un spectacle assurément peu banal de voir un ancien officier, de 

 vieille souche française, s'installer avec sa famille au milieu d'un pays 

 indigène éloigné de tout centre européen et créant de toutes pièces une 

 exploitation agricole. Il serait désirable [que cet exemple trouvât de nom- 

 breux imitateurs : l'initiative privée ferait plus et plus vite que la meilleure 

 colonisation administrative. 



La tribu des Zérifa était très importante il y a encore peu de temps, 

 mais le choléra, la famine, les sauterelles ont réduit de plus d'un tiers le 

 contingent de la tribu. Ces rudes épreuves n'ont pas modifié pour cela le 

 caractère insouciant des Zérifa; dans l'avant-dernière invasion de saute- 

 relles, ces malheureux en étaient réduits à vivre de caroubes ; les distribu- 

 tions se faisaient à raison de quatre par homme et de deux par enfant ! 

 Les femmes cachaient leurs hardes dans les broussailles et se présentaient 

 nues devant la ferme pour se faire donner du linge et des aliments ! 

 Comme conséquence de cet état de choses, beaucoup de terres ont été 



