A. M01NIKR. — LE CULTE DE MERCUHE DANS L'AFRIQUE ROMAINE 783 



Apulée fui traduit devant le proconsul d'Afrique, Claudius Maximus, 

 sous l'accusation de magie. C'est à cette occasion qu'il prononça, pour sa 

 défense, cette curieuse Apologie, la plus charmante de celles de ses œuvres 

 qui sont parvenues jusqu'à nous. 



Au nombre des griefs que lui imputaient ses adversaires était celui 

 d'avoir fait fabriquer secrètement un petit squelette en bois, destine à ses 

 opérations magiques. L'artiste qui avait reçu et exécuté la commande était 

 cité comme témoin. C'était Cornélius Saturninus d'OEa. (Tripoli). 



Or, ce que ses détracteurs ont pris pour un squelette, un symbole in- 

 fernal, un emblème de magie, n'est autre chose qu'une charmante statuette 

 de .Mercure, en bois d'ébène. fabriquée par un artiste africain et que les 

 juges eux-mêmes auront plaisir à admirer. 



Aussi, voyez avec quelle ironie il repousse cette accusation et, en même 

 temps, avec quel art il nous dépeint les charmes de sa petite statue. Elle 

 ne devait le céder en rien à celle que nous venons de retrouver à Colio. 



« Dès que j'ai entendu dire que, par le plus impudent mensonge, on 

 » parlait d'un squelette, j'ai ebargé quelqu'un d'aller en toute hâte à mon 

 » hôtellerie et de m'apporter le petit Mercure que Saturninus a fait pour 

 » moi à OEa. Donnez; qu'ils le voient, qu'ils le tiennent, qu'ils le consi- 

 » dèrent. Voilà donc ce que ce misérable appelle un squelette. 

 » 



» Voyez comme cette image est noble et pleine de la vigueur que donne 

 » la lutte ! Quelle sérénité dans les traits du dieu ! Quelle grâce dans la 

 » barbe naissante qui ombrage ses joues, dans ces boucles de cheveux qui 

 » s'échappent des coins de sa coiffure ! Quelle élégance dans ces deux 

 » petites ailes qui ressortent au-dessus des tempes ! Quelle aisance dans 

 » ce manteau qui s'attache autour des épaules ! Osez dire que c'est là un 

 » squelette : à coup sur, c'est n'avoir jamais vu l'image d'aucun dieu, ou 

 » les mépriser toutes. » 



Cette citation nous montre un Africain du 11 e siècle amateur et même 

 critique d'art. Nous retrouvons, dans la description de son Mercure, un de 

 ces petits croquis d'une touche si ingénieuse et si fine dont il est coutu- 

 rnier. Ses écrits fourmillent de descriptions de ce genre: dans la Métamor- 

 phose, ce sont le vestibule de Tyrrhène, les ex-voto d'Isis : dans les 

 Florides, le bronze de Samos, etc. 



111 



Mercure ne fut pas seulement, en Afrique, le protecteur des troupeaux 

 et des champs, le dieu des bergers, des voyageurs, des avocats, des com- 

 merçants et des voleurs. Une inscription qui paraît remonter à la première 

 moitié du 111 e siècle (C. I. L. VIII, 51), découverte à el-Djem, l'antique 



