2 CONFÉRENCES 



d'insuccès persistants le beau problème de la navigation aérienne exerce 

 toujours sur l'esprit humain. 



De tout temps, en effet, l'homme a rêvé la conquête de l'air : rêve auda- 

 cieux, jamais réalisé et toujours poursuivi, qui devait seulement com- 

 mencer à prendre corps à la fin du siècle dernier, avec les immortelles 

 découvertes des Montgolfier et de Charles. 



Vous décrirai-je les puériles tentatives faites avant l'apparition de la 

 montgolfière et du ballon à hydrogène ? Vous rappel lerai-je l'immense 

 enthousiasme qui salua les premières ascensions, les essais pour diriger, 

 au gré du pilote, la bouée aérienne qu'est l'aérostat, l'impatiente curiosité 

 des savants et de la foule, les désillusions, puis l'indifférence générale, 

 dont ne purent triompher la foi robuste d'un Giffard, la science éprouvée 

 d'un Dupuy de Lôme? Vous dirai-je la réaction qui se produisit en faveur 

 des appareils imitant le vol des oiseaux, sans que d'ailleurs le succès vînt 

 justifier ce revirement de l'opinion, et, en fin de compte, le discrédit qui 

 pesa, jusqu'à ces dernières aimées, sur la navigation aérienne et sur ceux 

 qui s'en occupaient ? 



Cet historique serait le thème facile d'une conférence plus brillante 

 qu'instructive. Aussi, — au risque d'être moins intéressant, — j'ai pensé 

 qu'il était plus conforme aux traditions scientifiques d'une Société 

 savante, comme la vôtre, de rechercher les conditions du problème, de 

 les analyser, et de ne retenir que les rares expériences qui ont marqué un 

 progrès indiscutable dans la conquête de l'océan aérien. Au déclin de ce 

 siècle qui n'a pu, malgré un essor scientifique prodigieux, résoudre cette 

 délicate question, il m'a paru utile de dresser le bilan des résultats obtenus, 

 d'apprécier les difficultés qui restent à vaincre, et que vaincra sans doute 

 le siècle qui va naître. Une pareille analyse vous montrera nettement, je 

 l'espère, que le navire aérien n'est pas une utopie ; par contre, elle fera 

 tomber bien des illusions sur le rôle quasi-merveilleux que lui ont prédit 

 certains écrivains d'imagination trop fertile. 



De Vent 



Avant d'étudier le navire en lui-même, il importe de bien préciser le 

 rôle du vent, rôle qui est généralement fort mal compris. 



Du vent. — Dans la plupart des écrits sur l'Aéronautique, on parle à 

 tout instant de la lutte contre le vent, comme si le navire éprouvait une 

 résistance spéciale à se mouvoir dans une direction opposée à celle du cou- 

 rant où il est immergé. Or, le vent, c'est le déplacement de l'air par rap- 

 port au sol, et ce déplacement n'a d'effets dynamiques que pour les êtres 

 ou les objels terrestres ; il peut déraciner des arbres, enfler les voiles des 

 bateaux, mugir, s'apaiser : il est sans action sur le navire aérien. Celui-ci f 



