L. AUGE DE LASSUS. DE DAMAS A PALMYRE 19 



En saluant enfin le digne consul de France à Damas, M. Savoie, j'aurai non pas 

 acquitté toutes mes dettes, mais attesté les plus aimées. 



La piste suivie par nous est assez bien frayée, c'est presque une route, et 

 l'on pourrait se croire cheminant en quelque canton desséché de Provence, 

 si la rencontre des caravanes longuement déroulées n'attestaient le patriarcal 

 Orient. Ces terres n'ignorent pas la culture et le labeur humain. Les maïs s'y 

 dressent en phalanges carrées, toutes hérissées d'épis, et, pour veiller sur ses 

 richesses, des postes sont disposés, cahutes misérables que des pieux; élèvent 

 par-dessus les champs. Observatoires et perchoirs, une famille niche là, et sur 

 les échelons de l'échelle qui seule y donne accès, les enfants se groupent super- 

 posés. Demi-nus, en guenilles bleuâtres, les yeux luisants, ils nous regardent. 

 Nous passons silencieux; un cri, un geste les ferait envoler ou se cacher dans 

 leur nid. 



Notre escorte est à cheval et, par bonheur, ses uniformes sont de capricieuse 

 fantaisie, en rien de scrupuleuse ordonnance. Tout cela marche un peu à la dé- 

 bandade, et cela me plaît ainsi. Un groupe de bâtisses limite la première étape. 

 Ce fut bien construit en des temps lointains. Il y avait là un abri de voyageurs, 

 un fortin, un corps de garde, une écurie, une vaste citerne, des cours, des por- 

 tiques ; et le linteau monolithe de la grande porte raconte et chante les gloires 

 du calife, bienfaisant fondateur. Mais les siècles ont mordu là-dessus. Le dôme 

 où la citerne s'abrite semble un ballon crevé, et cependant par ses brèches ou 

 les petits jours autrefois ménagés, le soleil darde quelques rayons, en ces pro- 

 fondeurs humides. Ce sont comme des étoiles dans la nuit, où, non sans quelque 

 peine, je devine les margelles ruisselantes, les flaques d'eau. Les crapauds s'y 

 prélassent, rafraîchis et contenls. Combien admirables sont les jeux de l'ombre 

 et de la lumière! Quelles splendeurs le soleil verse à toutes ces misères et ces 

 décrépitudes ! 



Un cavalier bédouin arrive, lui aussi fera reposer son cheval en ces murs hos- 

 pitaliers. Je ne sais ce qu'il pense de nous, et peut-être il nous porte envie ; mais 

 plus justement nous devrions envier cet homme. Je sens que je suis un touriste 

 très vulgaire et très laid. Ce fut, en ce voyage prestigieux, une rare bonne fortune 

 pour moi de ne pas rencontrer mon semblable. Nous détonnons dans le paysage. 

 Cet homme est ce qu'il faut. Je le vois encore sur son cheval assez petit, léger, 

 coquet, docile, un cheval qui obéit, moins à la main qu'à la pensée, un cheval 

 qui est le complément de l'homme. Moi, quand je suis à cheval, j'ai toujours 

 l'air de plaider en divorce. En ces deux êtres, ou plutôt en cet être double et 

 unique, quelle alliance et quelle harmonie! Ce fils du désert n'est guère qu'un 

 paquet fait de son ample burnou, de son turban brun, de ses chaussures rouges; 

 le dessin est flottant, incertain, sans une ligne bien rigide, mais la couleur est 

 superbe; les yeux sont des éclairs qui jaillissent, le visage se devine plus qu'on 

 ne l'aperçoit. La main fiche en terre la longue lance dont le fer est agrémenté 

 d'amulettes métalliques et cela fait, sous le choc, un gentil carillon. Le 

 Bédouin ne nous regarde guère, il a bien raison ; nous le regardons beaucoup. 

 Sournoisement nous allons le saisir dans un instantané, quand il disparaît en 

 un bond soudain, en de joyeux hennissements. 



En vue du village d'El-Konté-fé, les tentes sont dressées ; et le drapeau 

 français y flotte. Le vent s'élève, le ciel se voile et quelque peu larmoie; ce n'est 

 pas même une ondée. Les maisons basses, carrées, faites de terre battue, rap- 

 pellent les bâtisses de limon séché qui émergent aux campagnes d'Egypte. 



