.jO conférences 



L'orage a grondé ; mais en un mystérieux éloignement, escarmouchant en 

 quelque sorte contre nous, de ses rafales enragées et de ses éclairs. La subite 

 illumination en a plus d'une ibis traversé ces toiles tendues qui sont notre seul 

 rempart et notre seul protection. Un assaut plus brutal a jeté tout à coup, sur 

 ma petite couchette et sur moi-même, table, pot à eau, chandelle et chandelier, 

 au reste sans mal et sans dommage. Les tempêtes elles-mêmes nous devaient 

 être clémentes. Cependant, dès les dernières heures du jour, c'était pitié de voir 

 s'affoler et claquer ce petit haillon tricolore qui plane et veille sur nous. Il 

 semblait désespérément se cramponner à sa hampe; il a tenu bon, et jusqu'au 

 dernier jour il ne sera pas de bise furieuse qui puisse le renverser ; ne serait-ce 

 pas que nos cœurs le défendent et que notre amour lui soit une force invaincue? 



Ces campagnes éternellement plates, en quelque autre saison, revêtent leur 

 nudité de quelque verdure ; elles doivent enfanter même de misérables mois- 

 sons. Elles ne sont plus, à l'heure où nous les traversons, qu'aridité, mort et 

 désolation. 



Toute cette campagne compose une symphonie en gris mineur. L*crage de la 

 nuit précédente a quelque peu rafraîchi l'air plutôt que la terre. Les quelques 

 pleurs tombés des nuages n'ont pas suffi à la désaltérer. Au petit jour qui tamise 

 au travers de nos toiles, je me suis éveillé et bien vite levé. Si rapides seront les 

 heures comptées à ce voyage que des yeux et de l'âme je veux en dévorer et 

 savourer tous les instants. A l'aube, encore devinée à peine, quel calme déli- 

 cieux ! Et que cela est reposant ! 



Les montagnes revêtent une livrée bleuâtre, puis violette, puis de tons 

 incertains et qui se fondent en une pourpre grise. Nos bêtes ont passé la nuit 

 attachées à des cailloux ; il n'est pas d'arbrisseau où fixer un licou ; et telle 

 est d'ailleurs leur docilité amie qu'en vérité on pourrait ne les retenir que sur 

 parole. La cavalerie engagée à notre service est déjà nombreuse ; mais il est 

 curieux d'observer quelle prodigieuse population d'animaux hante ces mornes 

 solitudes. L'homme y apparaît comme perdu en tout ce qu'il a dompté et 

 asservi. Il révèle sa présence beaucoup plus en ses troupeaux qu'en sa personne, 

 bien rarement aperçue. Triomphant, le soleil s'est levé. Quelques lézards gris 

 hâtent leur fuite lourde. 



Médinet-Lot cela veut dire la ville de Loth. Un village vient d'y renaître 

 qui n'est pas la cité maudite ; mais celle-ci repose, dit-on, là-bas, à deux heures 

 de cheval, car la légende biblique esc venue jusqu'ici. 



Là- bas, en effet, nous découvrirons sans les atteindre, des monticules blan- 

 châtres, qui sont de sel, paraît-il ; et la hauteur plus hardie qui les domine 

 arrêta le saint homme quelques instants ; de là il vit l'engloutissement et la 

 disparition suprême des murs profanes et condamnés. Autour de nous, là même 

 où notre campement est dressé, le site est moins farouche. Uu peu d'eau y 

 serpente, qu'il faut aller chercher en un trou ténébreux. Un escalier, taillé 

 dans la glaise glissante, y accède, et les femmes y descendent, lentes et graves, 

 ainsi que de sombres fantômes. 



Les montagnes sont d'un gris-perle très fin. Quelques taches de verdure 

 barrent le lamentable infini du désert. 



Il n'est plus de piste qui soit reconnaissable, et notre caravane se guide, 

 comme feraient des fauves, sur les étoiles, la nuit, ou bien, le jour, sur 

 quelques signes lointains de l'horizon. La terre, rocailleuse et sèche, n'accuse 

 pas un plissement même incertain, et cependant les gerboises l'ont criblée de 

 trous qui leur servent de terriers. En vain notre curiosité cherche et guette 



