L. AUGE DE LASSUS. — DE DAMAS A PALMYRE 33 



loppent, président l'assemblée de leurs derniers descendants. Femmes parées 

 comme des idoles, jeunes hommes imberbes, magistrats impérieux qui affectent 

 la tranquillité superbe d'un consulaire romain, tous sont représentés de haul- 

 relief, mais en buste seulement. Telle était dans Palmyre la multitude de ses 

 effigies qu'à Beyrouth, en leurs musées tous les établissements d'instruction, 

 en leurs collections tous les collectionneurs, entre lesquels il faut citer le très 

 érudit, le très accueillant, le très heureusement chercheur, M. Durighello, ont 

 pu rassembler, sans grande peine, quelques-uns de ces monuments. Notre 

 Louvre en a tapissé toute une muraille ; et voici qu'un scheik du désert de 

 Syrie s'en compose un cortège et toute une cour. 



L'Orient, et ce n'est pas un de ses moindres attraits et de ses moindres ensei- 

 gnements, n'ayant point marché du pas précipité qui entraîne notre monde 

 d'Occident, nous peut rendre la vision des âges franchis par nous, et dont nos 

 histoires seules gardent le souvenir. La différence des climats, surtout la dissem- 

 blance extrême des religions suivies devaient toujours laisser dissemblables 

 bien des choses ; cependant l'âge que nous disons notre moyen âge, serait ici 

 reconnaissable encore. C'est notre vie féodale d'autrefois que mène ce chef dont 

 l'hospitalité si largement se prodigue. Il est maître, il est renommé, il est 

 riche; mais un maître quelquefois inquiet d'un autre maître lointain et qui 

 peut lui devenir redoutable ; il est glorieux, il est riche, mais beaucoup de la 

 gloire de sa race et d'une richesse faite, moins d'espèces sonnantes que d'incer- 

 taines redevances, que du libre produit de ses troupeaux. Les hommes four- 

 nissent au train de sa maison, les bêtes mieux encore. La cour vaste et enso- 

 leillée qu'au delà du seuil franchi, nous rencontrons aussitôt, s'ouvre à la libre 

 promenade des nobles étalons, des juments illustres. Ceux-là, celles-ci sont 

 aussi de la famille; ils le comprennent, et leur aisance est toute joyeuse à 

 dévisager les hôtes inattendus, à reconnaître leurs amis, à flairer, enjamber 

 discrètement et d'un bond en quelque sorte caressant, les enfants du logis, 

 leurs maîtres d'un prochain lendemain, leurs petits frères d'aujourd'hui. 

 Combien douce et charmante est cette familiarité ! Les yeux mêmes de ces 

 bêtes ont des clartés et des profondeurs presque humaines; ne serait-ce pas 

 qu'ils reflètent, plus souvent et plus longuement que chez nous, des yeux 

 humains? Ces chevaux, ces hommes sont, les uns comme les autres, fils du 

 désert, et amoureux des libres immensités. Ceux-ci nourrissent ceuxdà; mais 

 ceux-là portent ceux-ci; ils vivent de la même vie, presque sous les mêmes 

 abris, que cet abri ne soit qu'un sourire tombé des étoiles ou qu'il soit d'une 

 salle ombreuse, au logis des ancêtres. Ils ont l'infatuation superbe des mêmes 

 gloires ; l'homme et l'animal sont de race et de noblesse consacrées. Que dis- 

 je? Le mystère du harem dérobe à toute curiosité profane les amours du maître 

 et ses multiples fantaisies; les amours chevalines sont hautement proclamées; 

 on y veille, on les enregistre, sinon dans l'écriture peu familière à des 

 Bédouins, même de bonne lignée, du moins dans la mémoire des hommes ; 

 et toute mésalliance est interdite à ces nobles coursiers. Ils semblent eux- 

 mêmes avoir conscience de leur dignité ; et la bonne grâce qu'ils mettent à 

 nous accueillir, à faire étalage pour nous de leur admirable élégance, de leur 

 finesse, de leur harmonieuse légèreté, ne va pas sans quelque complaisance 

 et même quelque impertinence de grand seigneur. Je vois encore une merveil- 

 leuse jument qui, m'ayant flairé et toisé, s'éloigna dédaigneuse, comme pour 

 me dire : « Toi, tu n'es pas pour me monter sur le dos. » En quoi j'avoue 

 qu'elle avait bien raison. 



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