L. AUGE DE LASSUS. DE DAMAS A PALMYRE 35 



liers de Damasou d'Alep s'essoufflent à le traquer. L'immensité décevante du désert 

 le protège. Un jour cependant, il fut rejoint, serré de près, et un coup de sabre lui 

 trancha trois doigts. De ce qui lui reste, ce demi-manchot est redoutable encore; 

 dans les récits que l'on nous fait de lui, on ne saurait dire ce qui l'emporte de 

 la terreur ou de l'admiration. Nous voulons croire cependant qne ce héros ne 

 gagnerait pas, pour nous du moins, à être connu de trop près, nous acceptons un 

 renfort de dix cavaliers qu'un officier commande. Je ne suis armé que d'une 

 canne fidèle; le ménage ami qui m'accompagne n'a d'autres armes qu'une ju- 

 melle et un appareil photographique ; mais nous avons trente fusils et autant 

 de sabres qui nous suivent et nous entourent, et c'est ainsi que nous partons à 

 la conquête de Palmyre. 



A trois heures de l'après-midi, le signal du départ est donné. C'est toute une 

 expédition qui se prépare, sans danger, je crois, mais dans l'illusion, l'appa- 

 rence pittoresque de quelque danger. Ce n'est point un départ vulgaire et banal 

 dont rien ni personne ne s'émeut. Je me sens grandir à provoquer tant d'em- 

 barras, à émouvoir toute une population. Karyatéin ne s'occupe que de nous. 

 Ne serait-on contemplé que par des traîne-guenilles, la contemplation flatte 

 l'humaine vanité. Il n'est d'yeux que pour nous. On nous regarde et l'on ne 

 nous ennuie pas, voilà qui est admirable, et prenant place en notre landau, il 

 me semble monter sur un piédestal. Ma gloire se fait bonhomme. Il est si facile 

 d'être grand lorsque tout s'abaisse et salue. 



Fyad est là et le café reconnaissant lui a été offert ; son fils aîné l'accompagne, 

 l'un reflet fidèle de l'autre, l'un printemps, l'autre été, semble-t-il, de la même 

 vie et d'une âme commune. Le prêtre catholique syrien, en barbe blanche, en 

 toque noire, est venu, espérant une aumône, mais ne la sollicitant point; le 

 prêtre grec est plus timide encore, en sa robe un peu plus râpée que celle de 

 so'n rival, il se sent pour nous une manière d'hérétique, il louvoie à distance, 

 mais accepterait un para même sacrilège. L'argent est toujours oxthodoxe. Au 

 sommet des terrasses qui terminent les - maisons, des fantômes bleuâtres sur-* 

 gissent qui sont des femmes ; et les enfants, peureux autant que curieux, se 

 tassent au pied des murailles grises ; ils ont moins peur, se sentant plusieurs 

 et ainsi pressés ; quelquefois une fusée de rire éclate en la nichée. Les cha- 

 meaux sont amenés ; pièce à pièce, ils se démontent, pliant leurs genoux ru- 

 gueux, abaissant leurs petites têtes emmanchées d'un long cou ; lamentable- 

 ment ils grognent, troussant leurs lèvres lippues, découvrant leurs dents jaunes. 

 Caisses de tôle que le feu a soudées et qui ne laisseront rien perdre, outres qui 

 gardent la forme grossière de la bête qu'elles furent autrefois, sont remplies 

 d'eau et se posent en équilibre sur les bosses dociles. Puis les chameaux, en 

 brusques mouvements, aux saccades d'un mécanisme bien articulé, reprennent 

 pied et se haussent. Dès lors, ils ne grognent plus et tout à l'heure ils vonteheminer. 

 Toute leur existence sera de ce labeur, jusqu'au jour, où, lassés, quelque cara- 

 vane les doit abandonner sur le sable. On mettra auprès d'eux quelques grains, 

 un peu de paille, aumône suprême, dernier salaire aux bons serviteurs ; puis 

 ils mourront, ils seront à leur tour de la nourriture, une proie guettée des 

 fauves, et leurs carcasses décharnées traîneront aux mornes solitudes, sembla- 

 bles à celles dont notre campement est environné, jusqu'au jour enfin où ces 

 débris, assés eux-mêmes d'être le jouet des vents, disparaîtront, poussière con- 

 fondue dans toutes les poussières. 



Nos tentes sont abattues. Une à une les cordes qui les assujettissent, se sont 

 distendues et enroulées autour des piquets de bois, tout à l'heure fichés en 



