48 CONFÉRENCES 



Passons à un nouveau saint guérisseur. 



Dans le prologue de Pantagruel, que je viens de savourer avec vous, et que vous 

 avez, avouez-le ou ne l'avouez pas, savouré avec moi, il est question d'un autre 

 bienheureux de la pathologie, saint Antoine, lequel reparaît en maints chapitres 

 de mon auteur favori. Ce saint, que l'on invoque actuellement pour retrouver 

 les objets égarés, avait une mission différente au xvi e siècle : il passait pour 

 présider à la préservation, ou à la production, de l'érysipèle gangreneux et 

 autres pyrexies; parenthèse : je ne crois pas nécessaire de définir le mot 

 pyrexie, tant est universelle et extraordinaire la vogue du terme antipyrine, son 

 compère, en faveur duquel des Allemands, trop malins, ont obtenu un brevet 

 français, malheureux autant qu'horrifique. 



A saint Antoine, donc, était dévolu le domaine des inflammations et des 

 fièvres, témoin cet extrait de Brantôme — encore un auteur mal embouché — 

 qui écrivit, de la même plume, la Vie des grands capitaines et la Vie des dames 

 galantes : « Le brave M . de Bayard étant un jour persécuté d'une forte fièvre 

 chaude, de telle façon qu'il en brûlait, il implora Monsieur saint Antoine en lui 

 faisant telle oraison : « Ah ! Monsieur Antoine, mon bon saint et seigneur, je 

 « vous supplie avoir souvenance que, lorsque nous autres Français, nous 

 « allâmes jeter dans Parme, il fut arrêté qu'on brûlerait toutes les églises; je 

 « ne voulus jamais consentir que la vôtre fût abattue, bien qu'elle fût de grande 

 « importance, mais je m'y allai jeter dedans avec ma compagnie, si bien que je 

 « la gardai et demeura entière. » 



Cette oraison faite, dit Brantôme, M. de Bayard fut guéri... au bout de huit 

 jours. Le saint brûleur aurait pu le guérir plus vite, s'il l'avait voulu. Mais 

 saint Antoine ne veut pas toujours. Exemple, cet autre soldat, dont l'histoire est 

 racontée dans les Serments espagnols: « Sortant d'une maladie et d'une grande 

 fièvre chaude, étant allé à l'église pour remercier Dieu de sa guérison, il dit et 

 salua ainsi : Beso los manos, Sehor Jésus, y tambien a vos san Pablo y sàn Pedro, 

 et, se tournant vers saint Antoine, peint avec sa grande barbe blanche, il dit : 

 y no a vos barba blanca, que tan mal su fuego me trato, y que me quemo en mis 

 calenturas. 



Ce guerrier, qui ne voulait pas remercier la barbe blanche de saint Antoine, 

 dont le feu l'avait tant brûlé pendant sa fièvre, fait voir que feu Saint-Antoine se 

 disait de toute maladie dans laquelle la température du corps se trouvait 

 augmentée. 



Avait-il été la victime d'une imprécation fréquente, notée par Babelais au 

 terrible chapitre de « l'esprit merveilleux de Gargantua en matière de... disons 

 d'antisepsie rectale » et en d'autres chapitres moins scabreux? C'est fort possible. 



Un ordre religieux, fondé à Saint-Didier (Isère), où l'on conservait des reliques 

 de saint Antoine, vouait ses membres aux soins à donner aux malheureux 

 atteints du feu sacré ou mal des ardents, qui sévissait épidémiquement au moyen 

 âge et qui faisait de grands ravages; l'épidémie donna naissance à cette vilaine 

 malédiction pathologique: que le feu Saint-Antoine vousarde ! On la trouve dans 

 les contes de la reine de Navarre, dans les poésies de Clément Marot, dans les 

 moralités d'André de La Vigne et même dans les œuvres chirurgicales d'Ambroise 

 Paré. 



C'en est assez, je crois, pour excuser Calvin d'avoir osé dire : « Saint Antoine, 

 c'est un saint colère et dangereux, comme ils le peignent, lequel brûle ceux à 

 qui il se courrouce » . 



Pour mettre un peu de science positive au milieu de toutes ces fantaisies, 



