52 CONFÉRENCES 



court de vieilles caisses, de copeaux et de bois de rebut pour le feu quotidien, 

 auquel on s'était doucement habitué, et la voix publique demandait leur conti- 

 nuation avec une insistance telle que la municipalité se mit en frais pour y 

 satisfaire. Bientôt même il fallut que l'État y contribuât à son tour ; aussi, pen- 

 dant plusieurs semaines, un chaland chargé de bois fut conduit, chaque jour, 

 du port de guerre sur le quai de la ville, afin que ceux qui voulaient s'égayer 

 un peu à la vue de la flambée vespérale pussent aller faire leur provision de 

 combustible. 



L'auteur dit, dans ses commentaires : « Le public a été porté à considérer, 

 plus ou moins, le feu de saint Jean comme une pratique nécessaire à la 

 santé ». 



Je trouve cette note bien laconique. M. Bérenger-Féraud, qui connaît mieux 

 que moi les vieux auteurs grecs et latins, aurait pu rappeler, ens'appuyant sur 

 des textes précis, l'ancienneté vénérable du rôle dévolu à la chaleur dans la 

 désinfection des milieux contaminés. Ce qu'il n'a pas fait, je ne veux pas tenter 

 de le faire ; je me borne à noter ce principe, devenu axiome dans la science 

 moderne : à savoir que notre époque généralise avec succès l'application du feu 

 à la destruction de tous les éléments de contage, depuis les plus bénins jus- 

 qu'aux plus terribles, sans penser, ni peu, ni prou, aux brasiers allumés en 

 l'honneur de saint Jean. 



Ce pieux héros du 24 juin, dédaigné des médecins modernes, les vieux ma- 

 lades le considéraient bien fort, au temps où le calendrier avait des rapports 

 directs avec la thérapeutique. En effet, lorsque sainte Marguerite aidait les 

 femmes en mal d'enfant, que saint Laurent était souverain contre la colique, et 

 que saint Janvier faisait concurrence aux bandagistes, saint Jean n'avait pas de 

 rival pour guérir l'épilepsie. 



Faisons, pour nous en convaincre, une petite excursion à travers les bouquins 

 poudreux. 



L'auteur de l'Apologie pour Hérodote, Henri Estienne, nous apprend que le 

 mal caduc, mal de terre, haut-mal ou épilepsie, était dit « mal Saint-Jean ». 



Dans le Livre des Monstres, d'Ambroise Paré, nous trouvons l'histoire d'un 

 mendiant malin « qui ne savait métier autre que de contrefaire ceux qui sont 

 travaillés du mal Saint-Jean. » 



Les Mémoires de l'Académie de Médecine nous apprennent que l'expression 

 « mal Saint-Jean », pour désigner l'épilepsie, a eu cours longtemps dans pres- 

 que tout le midi de l'Europe. 



Sauvage, dans sa Nosologie; Portai, dans ses Mémoires; Buchan, dans sa Méde- 

 cine domestique, et nombre d'autres auteurs médecins, font usage du même 

 terme «.mal Saint-Jean » dans les chapitres consacrés à la maladie dont furent 

 atteints César, Mahomet, Pétrarque, Molière, Napoléon et Gustave Flaubert. 



Toul cela ne nous dit pas pourquoi l'épilepsie fut nommée « mal saint Jean » 

 par les chrétiens, après avoir porté, chez les païens, les noms de « mal sacré » 

 « mal des Comices », « mal d'Hercule ». Avec Cullen et Naudet, nous avons le 

 droit de penser que l'imagination des peuples primitifs, frappée de terreur en 

 présence des symptômes de la crise épileptique, avait pu en faire remonter la 

 cause jusqu'à la colère des dieux ; mais nous ne comprenons pas comment 

 saint Jean est venu prendre la place d'Hercule dans la pathologie, même après 

 avoir consulté le Dictionnaire critique des Reliques, de Collin de Plancy, ouvrage 

 aussi fécond en explications audacieuses, qu'en renseignements techniques 

 indiscrets. Le tome II de ce recueil fait mention d'une fontaine dite de Saint- 



