L. AUGE DE LASSUS. — DE DAMAS A PALMYRE 41 



rai dire aimant aussi. Je le reconnais, et notre drapeau, non plus battu des tem- 

 pêtes, y flotte si gentiment qu'il semble me connaître aussi, me saluer et nous 

 souhaiter à tous la bienvenue. Si le logis est de modeste apparence, en aucun 

 lieu du monde, il ne pouvait usurper un plus splendide encadrement, Il est 

 tout de joyeuse vie, l'encadrement est tout de silence et de mort. Une arche 

 triomphale nous enveloppe, et la pierre qui forme clef, ayant glissé, menace, 

 étrangement suspendue, En s'y posant, un oiseau en achèverait le suprême 

 écroulement. Mais je n'ai peur de ceci, non plus que de rien. Je sens en toutes 

 choses une clémence hospitalière. Cette arche est flanquée de deux autres plus 

 petites. Elle marque le départ d'une nouvelle avenue et d'une quadruple colon- 

 nade. Il semble que pour atteindre le temple du Soleil, dont les splendeurs 

 résumaient et exagéraient toutes les splendeurs de la cité, Paimyre ait voulu 

 renchérir encore. S'approchant de son dieu, à chaque pas, elle revêtissait une 

 parure nouvelle 



Et qu'il soit chassé par les mouches, 

 Puisque les hommes en ont peur ! 



chante Victor Hugo. Je ne sais pas si les hommes ont peur de moi, mais cer- 

 tainement je suis chassé par les mouches. prodige! joie! Les voilà qui s'en- 

 fuient jusqu'à la dernière. Quelle divinité bienfaisante en faut-il remercier? 

 Une nymphe, ou plutôt, une source qui tout à coup me barre le chemin. Elle 

 est abondante et prend les airs vainqueurs d'un ruisseau, presque d'une petite 

 rivière. En ces aridités une telle masse d'eau et que je ne puis franchir en 

 deux bonds, sans me mouiller les pieds, c'est un prodige. Cette eau est limpide 

 et révèle les secrets de ses profondeurs. Une vapeur légère s'en exhale, et voilà 

 qu'une odeur vaguement s'épand peu agréable. Cette eau, en effet, est sulfureuse et 

 imbuvable. A dix pas, elle tue les mouches. Du mystère ténébreux d'une voûte 

 crevassée et d'un souterrain de rocher, brusquement elle surgit. Quelle heure 

 douce et reposante j'ai passée là! Cette eau tiède a de molles caresses; et c'est 

 un charme exquis d'en sentir tout le corps poursuivi, voluptueusement enve- 

 loppé. Jamais baigneur ne s'attarda en un bain plus délicieux. Et dire qu'un 

 jour viendra où l'on ordonnera peut-être les eaux de Paimyre, où Paimyre 

 aura son casino! Écartons ce présage honible! 



Cette eau fait la lessive de tout Paimyre, et à quelques pas de ma salle de 

 bain, des femmes sont venues. Elle ne m'ont point aperçu, ou du moins je 

 l'espère ; je les aperçois d'un peu loin, et sans doute le spectacle en est plus 

 pittoresque. Accroupies entre les pierres, elles battent leurs guenilles, elles 

 devisent aussi, elles badinent, et leurs regards, peut-être leurs propos me 

 raillent. Je le suppose du moins. Les quolibets reçus, ou du moins inspirés, 

 c'est déjà de la gloire. 



Paimyre, j'entends le Paimyre encore vivant, essaime en ce voisinage ses 

 morts ; et nulle enceinte ne limite cette cité muette et dolente. Les tombes 

 sont de terre séchée et brutalement badigeonnée de blanc. L'aspect en est 

 misérable. De ces colonnades triomphales qui barrent l'horizon et montent dans 

 l'azur, à ces taupinières à peine reconnaissables, quelle distance ! et quel inso- 

 lent désaccord ! Cependant ceci pille effrontément cela. Ou plutôt la cité souve- 

 raine fait, à son héritière indigne, l'aumône de quelques pierres. Les tombes 

 affectent souvent la forme d'un sarcophage vide et qui aurait perdu son cou- 

 vercle. Quelquefois une stèle s'y dresse, et des inscriptions se lisent qui parlent 



